中国古代四大巾帼英雄分别是梁红玉、花木兰、樊梨花和穆桂英。其中，穆桂英是一位具有传奇色彩的人物，虽然历史上无证据证明穆桂英战场上的功劳，但她的故事和传说在民间广为流传。
根据民间传说，穆桂英是穆柯寨穆羽之女，武艺超群、深谙兵法，有神女传授神箭飞刀之术。因阵前与杨宗保交战，穆桂英生擒杨宗保并招亲，加入了杨家将这个大家庭，为杨门女将中的杰出人物。而穆桂英以及杨家将保家卫国、抵抗侵略的故事在后人大量的文学作品的渲染下，家喻户晓，童孺皆知。
在《杨家将演义》中，穆桂英大破天门阵，痛歼辽国主力，她活着的时候辽军再也不敢犯境；穆桂英又率12寡妇征西，西夏臣服；平广西侬智高叛乱，战功卓著，被封为浑天侯。名震天下。
大破天门阵之后，西夏对大宋又是虎视眈眈，屡屡进犯边境。在这个危急时刻，已经53岁的穆桂英毅然站出来挑大梁，他率领杨宣娘、杨满堂、邹夫人、孟四嫂、董夫人、周氏女、杨秋菊、耿氏女、马夫人、白夫人、刘八姐、殷九娘等12名杨门上阵场，以阻止西夏的入侵。
结果，穆桂英的部队和西夏部队在虎狼峡（今古浪峡）进行了生死接触战。
虎狼峡关口险要，易守难攻，为了早点夺关而出，穆桂英决定先去探看虚实，然后好做出破敌之策。她于是带了几个亲兵直奔虎狼峡边一个悬崖。然而，穆桂英不会料到，西夏早就在崖上埋伏了一支伏兵，等穆桂英等人好不容易攀登到山上时，他们没讲客气，一声令下，万箭齐发，穆桂英武功再高，也难以抵挡，再加上脚下是万丈悬崖，后退无路，当场中箭身亡。而留守在崖下“望风”的几名女将见穆桂英中了埋伏，不顾危险，赶紧上来救援。结果可想而知，全部壮烈牺牲。
事后，西夏人把穆桂英等人的首级割去邀功，而尸体则被抛到了崖下。
穆桂英战死后，她和众战死女将的遗体被赶来救援的杨满堂收殓，西夏兵退出虎狼峡之后，穆桂英被葬在了战死之处，建立“杨家将坟”祭奠。随及，百岁挂帅的佘太君赶来祭奠，哭声震山岳，山崖闻之也滴泪，后来，此处被人们叫做“滴泪崖”。据悉，现在甘肃武威县当地还有着“杨家将坟”和“滴泪崖”的遗址和相关传说。
穆桂英牺牲后，杨家将还是攻破了西夏，以一场大胜告慰了穆桂英的在天之灵。
穆桂英战死虎狼峡，在甘肃一带广为流传。但是，很多专家学者却指出，穆桂英很可能是虚构的历史人物。所谓《穆桂英挂帅》、《百岁挂帅》等等杨门女将曲目都是编出来的。为此，千百年来，关于她故事和传说争议不断。
《杨家府演义》中，十二寡妇里没有穆桂英。穆桂英在十二寡妇征西前就已经战死吗？同时，关于杨家将的最终结局是，杨怀玉杀死了一心诬害杨门忠良的丞相张茂全家，见几代皇帝因为听信奸臣的谗言。杨家在太宗、真宗、仁宗时期均差点被朝廷抄斩，心灰意冷之下，为了家族人的性命着想，归隐山林——躲入太行山，从此自耕自食，不再出仕。
那么，历史上到底有没有穆桂英这位巾帼英雄呢？
《保德州志》记载，州南三十里，有个穆塔村，俗称牧塔，传说那里就是穆桂英的家乡。又讲“文广娶慕容氏，善战”，辽国兵将都惧怕她。但《保德州志》只说出了慕容这个姓，没有她的名字。后人一般认为它记载的这个“慕容”即指穆桂英，穆桂英是杨文广的妻子。
传说中穆桂英是杨宗保的妻子，但“杨宗保”这个人也是虚构出来的。要知道杨家只有杨业、杨延昭、杨文广三代，杨延昭的儿子是杨文广而不是杨宗保。而“兵征西夏”、“平定征南”又等事迹其实都与杨文广有关。因此，有专家指出，所谓的“杨宗保”的原型其实是杨文广分象，而所谓杨穆联姻，所谓破天门阵， 都是虚构出来的。要知道，连杨宗保都不存在，更不用谈穆桂英了。
而关于穆桂英的原型，专家说法是，很有可能是明朝末年战功卓著的女性军事统帅、民族英雄、忠贞侯、一品诰命夫人——秦良玉。
总之，几乎可以肯定穆桂英是虚构的，但是这个虚构的人物身上所表现出来的爱国敬业精神是值得传颂和赞扬的，她是人们心目中最完美的巾帼英雄的形象。
