以粮食为主的传统商业巨商西门氏家族受到冲击，而原本只是小商人的孙氏家族抓住机遇试图崛起，而经营海盐的官商成氏家族同样在这场变革中遭遇到种种矛盾，围绕着这三个家族的兴衰和分裂，从侧面描述明朝资本萌芽阶段的历史背景，，而大运河正是这个历史背景的关键点和转折点。
《运河青云梦》截取了嘉靖初年到嘉靖十年这段明朝资本主义萌芽诞生的关键节点，作者卫易从大运河漕运入手，通过盐商、粮食商、漕运等三大家族的兴衰史，呈现了在大运河修缮影响下江南上下格局的变动。
在《运河青云梦》里，有深受儒家思想影响、一腔热血要为国家做出更多贡献的孙崇文，有在利益与欲望的追逐中最终失去自我的孙承业，还有屡败屡战、排除万难完成运河修缮大业的成展鹏等；这些人物的命运轨迹无不体现了个体的命运与时代背景的密切关系，“人”的背后就是整个大运河的“历史变迁见证者与参与者”。
《运河青云梦》的男主成展鹏出生在一个半官半商的漕运家族里，在经历了中进士为官再到辞官经商，最后理解父亲排除万难献身于大运河的修缮工程，中并获得了最终的胜利。《运河青云梦》在人物塑造上遵循历史的真实性与现实性，通过生动有力的情感灌注、符合历史逻辑的命运发展把控等，将嘉靖年间有识之士的自我提升与奋斗、社会时代的变革与发展都在这些小人物身上变成一道道鲜活有力的缩影。
作者卫易曾在采访中提到，在《运河青云梦》中有巾帼不让须眉的女主西门三子，有性格温婉又不失坚韧的昆曲代表人物夏柳儿等，这些角色原型都取自于我们现实生活中的普通人，而青云梦一书对于运河运作、场景船只、货物交易、人物衣饰等更是做了最大限度的还原，为的就是让真实存在的大运河文化可以不受时空限制、空间限制的将其文化内核重述出来，在经过合理的艺术想象加工后，以一个新时代下的新故事，古为今用地把蕴含有中国传统文化的大运河故事做“活”。
