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清朝末年，朝廷腐败，天灾频发，再加上太平天国起义和外敌入侵，大清面临着各种危机。这是民间出现了一个打着“扶清灭洋”旗号的组织，而且不断地发展壮大，这个组织就是义和团，而与其同时出现的还有一个组织，名叫“红灯照”。它是义和团在天津独有一种专收女性的拳会，她们全身穿著红色装束，手提红灯笼，故称作红灯照。
而这一组织的组建完全离不开一位名叫林黑儿的女性，当时她本想加入义和团，但义和团的首领觉得不妥，于是就在幕后帮助林黑儿组建了“红灯照”。
林黑儿原本是一位走江湖的姑娘，从小跟着父亲到处卖艺，也练就了一身的武艺，到了15岁，父亲病危时，将她嫁给一个年轻的渔民。3年后，他的丈夫被一群洋人打死，林黑儿恨透了洋人，一心想为丈夫报仇。所以才在朱红灯的帮助下，建立红灯照。
实际上，林黑儿他们就是一群旧社会的爱国女性，但为了发展壮大，运用了迷信的方式，当时林黑儿被人说成圣母下凡，称她为“黄莲圣母”。
义和团与洋人的斗争中，红灯照主要充当后勤保障的工作，偶尔也上前线。据法国人写的《撕裂北京那一年》记载：公元1900年，八国联军从天津登岸，天津遭到了前所未有的破坏。义和团倾尽主力和洋人做生死搏斗，正当义和团抵挡不住的时候，突然从义和团的身后冲出2000多名红衣女子，为首的女子身体矫健，健步如飞。她们在炮火中以十倍的速度向前冲刺，用手中的冷兵器对联军进行攻击。经过大半天的缠斗，八国联军损失惨重，但红衣女子们基本上全部战死，林黑儿被生擒。
因为林黑儿是“黄莲圣母”，八国联军好奇，便将她带回欧洲进行研究，死后被做成标本，在欧洲四处展览。林黑儿表现绝对称得上英烈。在国难当头，清政府只顾逃跑和签署不平等条约，而林黑儿和他身后的女人们却在用血肉之躯和侵略者浴血抗争。彰显了爱国、不畏牺牲，抵抗外敌的民族精神。
民国著名的民主革命家、著名学者章太炎曾称林黑儿是中国的自由女神，建议在天津建一个中国的自由女神像，但没有获得批准。直到改革开放后，天津市将红灯照黄莲圣母停船场列为文物保护遗址，并且为其立碑纪念，成为全国的爱国主义阵地。
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