飞鱼服，绣春刀，飞檐走壁，在很多人的印象中锦衣卫都像电影中那样武功高强，但实际情况却并未如此，并不是每个锦衣卫都穿飞鱼服，也并不是每个锦衣卫都有高强的武艺。
历史上的锦衣卫是明太祖朱元璋为了监察官员而设立的。他们和正规军队的职能不一样，训练的方向也不同。真实的锦衣卫武功并不突出，明朝历代战斗力突出的部队有关宁铁骑、戚家军、洪兵等等，锦衣卫属于特务组织，他们之所以让人恐惧，一是有极高的权限（对内部），二是行动极为隐蔽，三是手段十分残忍。
明朝锦衣卫相当于刺探情报的特工，有的是世袭，有的是从民间选拔，武功并不是首选，有的可能是商人走卒，所谓武功高，那个是电影和小说的处理而已。甚至锦衣卫有被百姓打死的经历。详见《明朝那些事儿》。锦衣卫单兵作战能力可能不差，但是将锦衣卫当成作战部队使用，其战斗力可能连一般水平都算不上。因为作战部队打仗需要的是集体的力量是团体作战。
