因为评书和演义，人们对隋唐之际的程咬金很熟悉，尤其对他唬人的三板斧印象深刻。这样一个武功好运气更好的人，在众人的支持下，还当了起义军的头领，称王称帝。其实，真实的历史与此有很大出入。
首先是程咬金的兵器，演义中的板斧，有很浓厚的江湖气息，但《旧唐书·程知节传》记载，程咬金“少骁勇，擅用马矟。”程咬金最擅长的武器是马矟，当时战争中最常用，也最有杀伤力的一种武器。马矟最大的优势是可以远距离刺杀敌人，非常适用于马上作战。
其次是程咬金的本领，不是唬人的三板斧，而是实实在在的厉害。史书记载，在瓦岗军与王世充的一次战斗中，王世充来势汹汹，程咬金的战友裴行俨被流矢所伤，落下马来。程咬金在乱军中去救裴行俨，抱着他上了自己的马。此时，王世充的部队向程咬金追过来，“为世充骑所逐，刺槊洞过，知节（程咬金）回身捩折其槊，兼斩获追者，于是与行俨俱免。”
对方的长枪刺在程咬金的身体上穿洞而过，程咬金不但没死，反而回身折断了对方的长枪，又杀死了对方。这听起来似乎有些不可信，欧阳修也不信，他在《新唐书·程知节传》这样记录这一情节，“追兵以槊撞之，知节折其槊，斩追者”。由“刺洞过槊”变成“以槊撞之”，可见欧阳修的态度。
不过，如果长枪刺穿的是远离心脏的地方，史书记载的情景也不是没有可能。不论怎样，程咬金在大军阵前救人，没有真本事做不来。
第三是程咬金的造反原因。演义中程咬金靠做小买卖为生，因为活不下去，所以揭竿造反。隋末很多起义军是由此而起，但程咬金不是。
《旧唐书·程知节传》记载，程咬金“大业末，聚徒数百，共保乡里，以备他盗。”很明显，程咬金最初的目的是自保，不是吃不上饭。但在那个已经乱成一锅粥的时代，自保到最后也没有出路，于是，他投靠了拥有一个国家大粮仓的瓦岗军，成了李密的手下。因为有真本事，程咬金很受李密重视，成为瓦岗军8000勇士中的头目之一。
第四是程咬金的性格。演义中的程咬金是一个大大咧咧傻里傻气的人，他的性格和他手中的板斧有些相似，都是粗线条。但真实的历史是，程咬金有自己的思想。
瓦岗军失败后，程咬金、秦琼等人投靠王世充。虽然王世充对程咬金很好，但程咬金很看不上王世充的为人，他对秦琼说，王世充这个人度量小，又爱打诳语，还好干诅咒发誓之类的事，这都是巫师和老太太们干的事，不是拨乱反正的君王作为。
这样，他和秦琼等几十个人在阵前倒戈，投奔了李唐。程咬金对王世充的判断，哪里是粗线条所为？
武德后期，太子与秦王的矛盾突出，李建成通过高祖李渊把程咬金发配到地方做刺史。程咬金劝李世民，形势危急，赶紧动手吧。这么清醒的认识，也不是评书里的傻将。
第五是程咬金的履历。演义中，程咬金从草根出身到草莽英雄，随后在众人的拥戴下当了皇帝，成为混世魔王，大德天子。史书虽然没有记载程咬金的家世，可以看作是草根出身，但也没有当皇帝这个环节。
《旧唐书·程知节传》中，程咬金先是自己拉旗护卫乡里，后上瓦岗寨，李密失败后投靠王世充，因不满王世充的为人又投奔李唐，后一直在秦王李世民手下，并改名程知节。
虽然演义中的程咬金和正史有很大差别，但并不影响人们对他的喜爱。或许正因为他的草根出身和他傻的可爱的性格，才让人们觉得他更真实，更接地气，也更喜欢他。
