朱元璋是贫苦人家出身，早年失学，后投奔起义，在戎马倥偬之际，勤于向学，文化水平不断提高，深知教育的重要。因此，他建立大明王朝后，极其重视教育，认为“治国之要，教化为先，教化之道，学校为本”。他把办学与农桑视为同等重要的“王政之本”，下令从中央到地方都设学校，以教育子民。
朱元璋创设的国家最高学府——国子监一度吸纳了8124名监生坐监读书，成为当时世界上规模最大的高等学府。明代教育的发达，远远超过了唐、宋和元代。但由于后期国子监开了纳粟上马补监生的恶例，并愈演愈烈，最后导致国子监制度的崩溃，并一定程度了带来了明代中后期吏治腐败的不良后果。
北京国子监建立国子监，应对人才短缺
虽然少年时没有读过多少书，但在不断发迹的过程中，朱元璋学会了和儒士打交道，也读了不少历史书，懂得了可以“马背上打天下”却不可以“马背上治天下”。要治国必须建立一个得心应手的官僚机构，因此急需大量的文人。从中央到地方，各级官僚得十几万人，白手起家的朱元璋从哪儿找这么忠心又能干的文人？
事实上，朱元璋立国之初面临的是一个人才短缺的局面。经历了元末明初数十年的战乱后，社会上原有的人才大量消亡，原有的人才培养机制遭到破坏，出现了“人习于战斗，惟知干戈莫识俎豆”的局面。
况且，朱元璋为了加强皇权，大量地诛杀功臣宿将，使大量人才被牵连诛杀，一方面直接造成官职的大量空缺，另一方面，株连、滥杀行为在士人之中引起恐慌，使得很多读书人更加不愿意出仕为官。
为了解决人才短缺的问题，朱元璋大量征召元朝旧有官吏和民间儒士效忠新朝，可是，还不够用，而且，这些人素质参差不齐，并不完全适合新朝的要求。建立符合大明朝廷需要的国家最高学府——国子监成为当务之急。
朱元璋像最初入监有门槛，监生素养较高
明代国子监的前身是国子学，创建于元至正二十五年(1365)。洪武十五年(1382)，“改国子学为国子监。”进入国子监的学生都叫做监生。
监生的来源主要有两大类，一类是官生，一类是民生。官生又分两等，一等是品官子弟，一等是土司子弟和海外学生（留学生）。官生入学，是为了“皇子将有天下国家之责，功臣子弟将有职任之寄”。民生的来源，分贡监、举监两类。贡监由府州县学(儒学)定期选送来的岁贡生员，属于“保送生”，但要经过翰林院主持的考试。举监是举人入监，主要招收科举会试的下第举人。无论是贡监还是举监，他们都积学多年，文化素养较高。
最初官生人数占多数，达到官民生总数的三分之二。但由于公侯子弟成年后可直接袭爵做官，大官子弟也可由荫官的门径踏入仕途，加上洪武十三年胡惟庸案发后许多功臣宿将的子弟受到株连，官生的数量逐渐下降。到洪武后期，国子监就逐渐由教育贵族子弟变为教育民间子弟的场所了。
监生最主要的出路就是做官，在洪武年间最高可以做到地方大吏从二品的布政使，最低的做正九品的县主簿，以至无品级的教谕。后来，由于科举制度的完善，进士独占了做官的门路，监生的出路已渐渐不如初年，从做官转到做事，朝廷利用大批监生做履亩定粮、督修水利、清查黄册等基层技术工作。国家没钱花，允许纳粟入监
明代自代宗景泰元年(1450)以后，在国子监中出现了一个新的监生群体——援例监生，他们通过向政府交纳一定数量的粟、马、银等财物而获准入监读书。
纳赀入监为明代首创，“始开纳粟上马补监生事例，自是太学始有不由科贡而进者，前代所未有也。”
当时正值“土木之变”后，边事危急，国家财政入不敷出，朝廷“令天下纳粟、马者入监读书，限千人止。”
景泰四年(1453)四月规定：“能出米八百石于临清、东昌、徐州三处赈济，愿入监读书者，听之。”规定入监纳粟数为八百石。到五月又规定：“令生员纳米入监者比前例减三百石。”定入监纳粟数为五百石，比先前减少。以后各朝入监标准时有变化。入监除纳粟外，还可纳马、纳银及其它财物。
最初，明朝廷实行援例制度还是比较谨慎的，也仅视为解决财政困难的权宜之计，“时以边境多虞，国家十分缺乏，故不得已而从权宜之策如此尔。”而且只允许地方府、州、县学生员援例入监，其他则不许。
即使这样也遭到一部分有远见的官僚的反对，他们认为援例入监“朝廷资其利于旦夕，而遗其患于悠久，诚非计之得也，乞速罢之”。第一次援例入监“行四年而罢”。
援例监生泛滥，加速吏治腐败
有了第一次，就有第二次甚至多次，以后明政府一遇到财政困难，就要实行援例入监。宪宗成化二十年(1484)，山西、陕西大饥，为对付饥荒，明政府又大开纳粟入监之例，“以救荒无善政，不得已又开纳粟入监事例??两监乃至六、七干人，比往时多至数倍。”这次入监人数大大超过景泰元年(1450)的第一次，对以后援例监生的泛滥产生深远影响。
从明武宗以后，非府州县学生也可以纳银入监，做个挂名学生，以依亲为名，根本不必入学，国子监到此完全失去初创的意义，只剩下一个招牌了。所谓“依亲”，就是让监生返回原籍，依亲读书，实质上就是放长假。
明代国子监教育分前后两个阶段，第一是坐监学习阶段，第二是拨出历事阶段。监生经第一阶段学习后，被分拨诸司实习政务，考核合格，就可经吏部铨选做官。学习与实践相结合是明代国子监教育的突出特点，这种制度在景泰以前得以严格执行，并收到良好效果。但自景泰以来，由于例监增加，此制度逐渐遭到破坏。
明朝援例监生经过近二百年的断续发展，在国子监中形成一个人数众多、成分复杂、素质低劣的监生群体。他们主要由府、州、县学生员、乡村市镇社学童生、未入学的官民子弟以及儒学、社学斥退者组成，生员算是其中文化水平较高者，而他们所占比例并不大。
例监是纳赀入学、输赀拜官的，他们入仕之后， 一定要把自己付出的钱财捞回来，这就加速了吏治腐败，增加了百姓负担。又由于他们怠于学习，疏于历事，鲜知如何理政，致使政务荒疏。明朝中后期政治上的腐败，与一批素质低劣的例监入仕不无关系。
援例入监在教育方面开了一个恶例，以后南明弘光朝、清王朝纷纷仿效，特别是清朝，还将之作为一种常设制度纳入了国家的法令之中。这都是捐纳入监制度的遗祸，也是当初朱元璋订立国子监制度所没有料想到的。
