草市是古代自然经济的重要经济单元，最早是从晋代发展起来的，但是有关文献的记载却是从唐代开始的，关于草市的最早研究是..的加藤繁先生，之后研究草市的学者越来越多，其中汪世俊在《对唐宋变迁的历史思考》中认为，草市就是一种非正式的交易场所，他主要分布在州县以外，并且与官方市场平行发展。
关于市，《说文解字》释曰：“买卖所之也。”由此可以看出，他是做买卖的地方，对于它的起源《吕氏春秋·勿躬》曰“祝融作市”，然后《淮南子·齐俗训》也 记载有“故尧之治天下也……以所有易所无，以所 工易所拙。这些记载虽然没有确切的证据，但是既然出现在了史料记载中，便不可能是空穴来风，从中可以体现出在母系社会到父系社会的原始商品交易活动还是有的。
相对比较完整的市应该是出现在商代，随着青铜器的出现，生产力水平达到一个新的高度，社会分工明显，各种商品的出现也给集市提供了大量的商品的来源，交通工具与货币的出现使得商品的交流更加频繁，商业也走向了繁荣，而现代考古发现的“偃师商城”也证明了这一点。但是，当时的市的形式非常单一，仅仅只存在官 市，它的存在只是为了满足城内的贵族的需要，功能并不齐全。
战国时期，开始了封建制的市与城的结合。战国时期出现的铁器，进一步解放了生产力，市的商业出现了空前的繁荣，而这里的市已经不仅仅是为奴隶主服务的官市了，而是广大的居民都可以来往交易的场所，正所谓是“天下熙 熙，皆为利来;天下攘攘，皆为利往”。此外各级的地方都开始出现了许多市，《韩非子·爱臣》记载说：“是固大臣之禄虽大，不得籍威城市”这里的市代表的是市集的市，而城外的市被称为草市。
所以，综合来说，草市出现的大概时间应该是魏晋南北朝时期，之后在隋唐五代蓬勃发展的一种相对于官市来说的交易市场。
