作者：风千里
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1817年，一个名叫卡尔·德莱斯（Karl Drais）的巴登护林官，用樱桃木和软木制作了一辆外形怪异的两轮车。在车体上安置了形似马鞍的坐垫，以及可以控制方向的握把。人可以像骑马一样骑在上面，借助两脚不停地蹬地，推动车子向前滚动——这就是今日我们熟悉的自行车最早的雏形。
不过这个划时代的作品，在当时人们的眼里不过是一个外形滑稽的玩具，虽然德莱斯将其命名为“代步器”（Laufmaschine），它却被大多数人戏称为“花花公子木马”（Dandy Horse）。甚至有的时政漫画家用画笔描绘了骑兵骑在这个两轮车上冲锋的场景，借以讽刺德莱斯，但恐怕谁也没有想到百年之后，这种木马的后裔会真的走向战场。
19世纪初，漫画家笔下骑乘早期自行车冲锋陷阵的乌兰枪骑兵
之后的几十年中，自行车的发展经历了一段百花齐放的过程，各种怪异奇葩的设计相继出现。但都还没有完全具备如不带链条传动系统这样的现代自行车基本要件，而且骑乘的安全性不佳，比如1870年出现的“便士-花星”型自行车（Penny-farthing），高大的前轮让驾驶者在骑乘时显得头重脚轻，稍有不甚就会跌落摔伤。直到1886年，英国机械工程师约翰·斯塔利（John Starley）结合机械学与运动学的原理，发明了菱形车架（Diamond frame）和链条传动系统（Chain drive），并制造出第一辆现代自行车（当时被人们称为“安全自行车”），从那时起自行车才奠定了今日我们所熟悉的基本形态。
斯塔利研制的首辆现代自行车，外形与今日的自行车已经相当接近（伦敦车辆博物馆馆藏）
现代自行车一经面世，不光成为畅销的简易交通工具，还受到了军队的注意。在注重机动能力的各国陆军眼中，自行车的优越性显而易见，它轻便，耐用，造价低，维护方便，相对于成本高昂的马匹而已，更适合单兵骑乘。在现代自行车刚刚问世的第二年，法国陆军就首次将自行车列装部队使用，并很快受到官兵的好评，各国陆军随后纷纷向厂家求购自行车。
与自行车大规模引入军队相伴的，是专门性的自行车部队纷纷建立。英国人在1889年的演习中首次成立了专门的自行车作战部队——第26德尔赛柯斯志愿步兵团（26th Middlesex Volunteer Corps），取得了不错的效果。随后德法俄美奥等陆军强国纷纷效仿，自行车连，自行车营乃自行车团如雨后春笋般出现。最先吃螃蟹的英国人对自行车部队的发展更是不遗余力。到20世纪初，英军在编的自行车部队规模总共已经超过了8000人。
装备兰令牌（Raleigh）自行车的英国第26德尔赛柯斯志愿步兵团
