随后潜艇内的人员展开了自救过程，船员们纷纷释放了指标浮标，发射了烟雾罐，并向英国海军潜艇司令部发送了求救电报，但都于事无补。更加糟糕的是，艇内的氧气只能够维持53名艇员的呼吸。随着时间一分一秒的过去，艇内二氧化碳浓度上升到了危险程度。艇长伍兹等四人冒险打开舱门上浮，最终奇迹生还。而另外的99名艇内人员因为二氧化碳中毒窒息命丧大海。
原来，早在“西提斯”号出海数周前，一名造船厂油漆工在给鱼雷发射管刷漆时，不慎让一滴油漆渗漏，粘住了一个用于防止事故发生的安全测试阀门。结果，艇长伍兹在不知情的情况下，同时打开了鱼雷发射管的里外双层盖子，导致这场惨剧的发生。
