冷战结束后，为了适应新的国际安全环境、有效维护其国家利益，英国海军决定将在继续担负北约防务任务的同时，寻求在北约防卫范围以外的干涉能力。航母显然是拥有这项能力的关键，因此在英国国防部提出的报告中，，认为英国所拥有的航母应该要具备下面三项功能：第一，如果外国不提供基地，我方航母可以充当移动基地。第二，友邦基地通常在争端爆发初期不能提供使用，基地设施也通常不足，航母可以作为现成的基地。第三，派往争议地点可以实行外交威慑和战略性防御。
当时，英国海军现役的3艘无敌级航母均为冷战期间以反潜为主要任务而开发的军舰，建造之初是计划和北约联合舰队一起作战，不需要承担什么对海对空任务（这些任务主要由美国航母承担）。因此其只搭载了数量和性能都非常有限的鹞式短距/垂直起降战斗机。1982年，无敌号在马岛战争中的表现证明，这种航母的独立作战能力严重不足，数量和性能有限的舰载机无法提供持续的空中巡逻，并且缺乏专用的预警机。显然，现役的无敌级无法满足上述三个要求，必须要建造一种更新更强的航母才能实现。
英国经研究发现，新航母排水量必须在4万吨以上，舰载机数量在50架以上并采用弹射起飞，才能满足设计要求。之后，便以此为设计指标开始了新航母的设计招标工作，但设计期间，英国受到经济危机，军费遭到削减，并且发现航母的建造成本远超预期。因此，只能放弃了成本较高的弹射起飞方案，改用滑越起飞配合F35短距/垂直起降战斗机的方案。这算是英国在国力衰弱的情况下，所做出的无奈选择。
