人是群居性的物种，远古时期，人们按照血缘关系组成了大小不等的部落。部落之间经常因为争夺生存资源、抢夺异性配偶、..仪式等发生冲突。
早期，部落之间的战争往往就是一窝蜂的拿着木棒、石块等冷兵器打群架，毫无章法可言，参与人数几十至数百人不等。成年男性的数量多、性格比较野蛮残忍的部落往往占据着优势。
随着人类文明的不断发展，部落联盟、城邦，甚至国家的出现，战争的规模逐渐变大，参与人数越来越多。人们逐渐发现：成员之间按照事先约定的规则站位、攻击、防守，人数少的一方很容易战胜人数多的一方，文明和善的一方也很容易战胜野蛮残忍的一方。这就是战争中“阵法”最初的萌芽。
目前世界上公认的最早出现阵法的战争发生在大约公元前30世纪左右两河流域的苏美尔城邦，也就是现在的伊拉克和叙利亚周边。出土于伊拉克的建筑残片上的一幅画描述了当时战斗的场景。
从这块残片上可以看出，城邦国王站在最前面，后面紧跟一群士兵，这些士兵一手持长兵器，一手持防盾，而且紧密聚集在一起，步调一致共进退。
在东、西方文明尚未有效沟通的古代，东、西方的战争中都不约而同出现了大量阵法，这说明了阵法在古代战争中的重要性。许多优秀的阵法甚至决定了文明的兴衰和朝代的更替。
中国殷商时代战争中的阵法为“车阵”，以“乘”为基础编成，每“乘”有一辆有四匹马牵引的木制战车和几名士兵组成，士兵按左、中、右站在马车上
有的执长兵器，有的执弓箭，有的驾驭马匹，各司其职。
战场上，多“乘”排成一行或多行集体向前冲锋，后面有时还跟着一大群步卒。《周礼·夏官·大司马》中曾说：“险野人为主，易野车为主”就是说，在复杂地形上战斗时，以步卒在前，战车在后支援为主；在平坦地形上战斗时，以战车在前冲锋为主。众多资料表明：直到春秋战国时期，多“乘”排成行集体冲锋还是战争中常用的阵法。
