航空纹身展由英国民用航空管理局(CAA)空中交通管制员保罗·温登和蒂莫西·普林斯，以及英国空军中将丹尼斯·克劳利-米林爵士在1971年创立，这个由志愿者组织的小型航展活动最初的目的是为了为皇家空军协会筹集资金。
当年的航展在埃塞克斯郡的北威尔德机场举行，只有100多架飞机参加。1972年的航展仍在北威尔德举行。1973年在建的M11高速公路正好从北威尔德机场主跑道旁通过，导致机场关闭，所以当年纹身展移师皇家空军格林汉康芒基地举行。
1975年国际石油危机爆发，纹身展失去了主要赞助商，导致当年航展被迫取消。就在纹身展面临存亡的关键，皇家空军慈善基金会伸出援手，，决定继续在格林汉康芒承办纹身展，航展收益全归基金会所有。
纹身展在1976改名为国际航空纹身展，不再是英国空军的自娱自乐。1977年纹身展暂时结束了每年一届的历史，改为两年一届以节约经费，不过这也对纹身展的发展起到了促进作用，在1979、1981和1983年间，纹身展的规模变得越来越大，以至于格林汉康芒基地已经容纳不下。
1985年纹身展正式搬到皇家空军费尔福德基地，静展区绵延3.2公里，创下了英国航展的纪录。搬到费尔福德之后，纹身展先是每两年举办一届，到1993年恢复为年度航展。1996年女王伊丽莎白二世为了表彰航展的独特地位，授予其“皇家”称号，纹身展正式成为皇家国际航空纹身展。此后的纹身展一般都在费尔福德举行，但由于2000年和2001年该基地的重建工作，这两年的纹身展改在拉特兰郡的皇家空军科特斯莫尔基地举行。
纹身展轶事
1993年7月24日，两架俄罗斯空军的俄制米格-29型战斗机在纹身展上进行双机飞行表演时，长机做了一个反向斤斗与僚机脱离并消失在云层中，僚机在失去对长机的目视接触后终止预定机动以策安全。谁知长机在俯冲改出时飞行轨迹与僚机交错，导致两架飞机发生猛烈碰撞，长机的右翼切断了僚机的前机身。由于此时两架飞机的高度都很低，所以在空中相撞后短短三秒钟，两架米格就坠地爆炸。幸好米格-29战斗机配备的K-36弹射座椅表现神勇，使两名飞行员在地面50米不到高度弹射逃生，全部获救。虽然在这次事故中俄罗斯损失了两架战斗机，却给K-36弹射座椅做了一个成功的活广告。
在2002年的纹身展上又发生了惊险一幕，意大利空军G.222的飞行员决定在飞行表演露一手，做一把“萨拉热窝”式降落。这是一种快速下降的战术降落，因被波黑战争中降落萨拉热窝运输补给的北约运输机飞行员采用而得名。在这种降落中，运输机需要先以俯冲姿态向跑道快速下降，接地前迅速拉起在跑道头触地，这样一来能快速降低高度，避免遭受防空武器的打击，二来可以充分利用跑道长度。
结果这位意大利飞行员在表演中过于生猛，俯冲角度过大，拉起过迟，导致前起落架重触地，随后在弹跳中前起落架再次重重磕到跑道上，使起落架坍塌，G.222以机鼻接地的姿势一路摩擦，火星四溅。当飞机终于在跑道上停下来之后，机鼻下方已经起火，机组人员从后货舱门跳机逃生，火势很快被机场消防车扑灭，好在这次事故中无人受伤。
