众所周知，美军历来追求“火力至上”，因此在现代武器研发史上，美军曾推出多款火力凶猛的“大杀器”。甚至在上世纪70年代，针对对地攻击火力不足的短板，美军将C-130运输机改装成一款重型对地攻击机——AC-130攻击机。装备了4门20毫米机炮（后续升级型号还先后加装了40毫米以及105毫米火炮）的AC-130攻击机相当于“空中火炮群”，能以200发/分的高射速对地面进行地毯式轰炸。
尽管AC-130攻击机先后在越南战争、海湾战争、阿富汗战争等战场大放异彩，但其脱胎于运输机的结构设计，惨不忍睹的飞行高度及羸弱的防御性能，都决定了无法抵御现代防空导弹的攻击。因此，在没有制空权的前提下，美军并不敢轻易出动这款“馅大皮薄”的大杀器。
可以说，诞生于越战时代背景下的AC-130攻击机，和前苏联的武器研发理念十分相似，就是摒弃一切华而不实的元素，充分追求火力输出能力。因为在越战时期，尽管美军在海陆空方面的优势十分明显，但在深入越南本土作战中，却被越军的丛林游击战骚扰地十分痛苦，并付出了惨重的代价。
吸取这些教训后，美国人开始寻求研发一款可以快速抵达战场，并且对地面部队形成有力火力支援的对地攻击机。为了节省研发成本和时间，美国洛克希德公司就在C-130运输机的基础上，加装了陆军使用的火炮，让其摇身一变成为了攻击机。
由于机体结构直接采用了C-130运输机，因此整个改装过程非常简单粗暴。AC-130炮艇机于1968年正式服役，并在越南战争中大放异彩。特别是在其参加越战的第一年里，AC-130A原型机不仅大量杀伤越军士兵，还在一年内摧毁了228辆卡车，可谓功勋卓著。在后续数十年时间里，美军不断提升该战机的火力密度与杀伤力。
和早期版本仅仅装备四门20毫米机炮和两门加特林机枪相比，后续机型更加注重反装甲能力。其中，20毫米机炮正式升级为40毫米机炮，甚至到了后期版本的AC-130H/U，美军还脑洞大开地将陆军制式M102型105毫米榴弹炮、瑞典博福斯40mmL/60高射炮等一股脑地搬上了飞机，并且为其配备了先进的激光制导炸弹，足以对地面装甲形成致命威胁，AC-130 也赢得了“空中炮艇”的美誉。
除了火力凶猛之外，美军对AC-130电子设备的升级完善也下足了功夫。除了换装更加先进的火控雷达之外，包括前视红外仪、激光定标仪、全主动微光夜视摄影机、LTV电子系统等科技设备的融入，让这款战机的战场生存能力与精准打击能力大大提升。
当然，火力输出惊人的AC-130弱点也十分明显。从历次实战案例来看，美军只有在完全占据制空权的前提下，才会毫无顾忌地派出AC-130执行对地攻击任务。因为AC-130是由大型运输机改装而成的，这个庞然大物十分笨重，飞行高度也只有8000米，一旦遭遇空中战机拦截或地面导弹攻击，将成为活靶子。
在上世纪90年代的海湾战争中，美军就曾出动5架AC-130参加著名的“沙漠风暴”行动。然而，就在美军认为制空权在手，毫无威胁的情况下，一架AC-130在到达巴格达上空后就被伊拉克地面部队的雷达锁定，两枚“萨姆”导弹直接将这架倒霉的AC-130彻底摧毁。与此同时，AC-130的飞行速度也只有480千米/小时，在执行对地攻击任务时必须由战机护航，这也严重牵制了美军的空中力量。
据了解，截至目前为止，美军现役依然保留了22架AC-130战机。这款空中大杀器，其服役期也超过了半个世纪。
