简单地说，他是传统的机械式手刹的升级与替代，其功能与机械手刹完全相同，工作原理也与机械式手刹相同，都是通过刹车盘与刹车片产生的摩擦力来达到控制停车制动，，只不过控制方式从之前的机械式手刹拉杆变成了电子按钮。
电子手刹有两个显著的优点:
一是非常节约空间，因为仅仅只是一个按键大小，省出来的空间可以成为储物空间，杯座这种人性化配备了。
二是电子手刹与机械手刹必须手动放下/解除不同，绝大部分的电子手刹，在踩下油门时，就自动解除了。对于一些新手来说，这样就不会在出现启动车辆却忘记放下手刹，然后一直疑惑车子为什么不动的情况了。
目前，市面上共有两种类型的电子手刹。其中一种电子手刹是通过一个开关控制一个电机带动卷线器，通过拉紧拉线来锁紧后轮。这与传统机械手刹的原理基本相同，只是将机械手柄换成了电子按钮，而且后轮无论是卡钳驻车还是鼓式驻车都同样适用，还容易布置，但缺点是功能过于单一，如今已基本被淘汰或应用在一些较低端车型上。
还有一种电子手刹是采用集成式卡钳，即将电机直接集成在制动卡钳上，而不再用拉锁机构，常规行车制动时采用液压制动，而驻车制动时采用电机制动。从原理上来看，这种形式就需要有一套电子线路来介入后轮刹车系统，结构相对复杂，但十分好用。
