尔冬强本来打算用15年时间走完丝绸之路，没想到这一项目一直持续了20年，从陆路走到海上。“也许现在做的题目比较时尚，但其实和我年轻时的题目是同一个。对上海的研究是近代以后的中外关系史，而关于丝绸之路的研究则是古代的中外关系史。”
尔冬强（左）和主持人交流
上海是一座有冒险精神的城市
尔冬强出生在上海，在他看来，上海是一座有冒险精神的城市，敢于航行出海，探访丝路遗存也和这座城市精神的传承有关。“上海靠在这样一个码头的地理位置上，从古至今，上海人都是一群有冒险精神的人。首先，它是由移民组成的城市，很多人本身就是从四面八方，带着一种冒险精神漂流到上海，，最终实现梦想。所以，这座城市一直有冒险的精神。”
上世纪七八十年代，尔冬强一直在做上海的物理变迁的记录。到了上世纪九十年代，上海热成为一种时尚，很多人加入到老上海的怀旧当中，但尔冬强觉得，自己必须去开辟一个新题目，把视野扩展到更大的范围。他举例，古时候一条大船的靠岸就意味着一场巨大的新闻发布会，船上走下来人有不同的语言文字、穿着、饮食、..信仰，对于其他地方的人来讲都是新奇的，于是便产生了贸易。尝到甜头以后，那些有冒险精神的人会不断开辟航路，把这个地区无用的东西运到另外一个地区。“西洋有一种草叫垃圾草，像江南的水葫芦一样完全没有用，但它进口到中国以后，我们把它提炼成油，可以去汗、治疗跌打损伤等。古代的中国人通过整合周边的资源，变废为宝，这是一种创新和创造的精神，在今天需要传承。但如果只是固定在一个城市，你就没有办法发现周边有什么东西可以拿来所用，所以我们要有机会把视野拓宽，把我们的行动疆域拓宽。”
尔冬强研究发现，在中国一些通商口岸的城市，比如上海或者天津、厦门、广州等，能够产生一批“口岸型知识分子”。他们的特点是，除了关注自己的文明之外，也会去对外部的文明张望，有一种打量世界的欲望。在清代以前，已经有这样一批张望世界的人，他们是中国第一代具有跨文化能力和国际视野的人。上海也有天后宫，但和全国各地不一样的是，上海的天后宫也做使行辕，很多官员到国外去考察政治体制或者是了解科学技术时，必须要从上海出发，出发之前他们会在出使行辕里面住一晚上，第二天祭妈祖，然后赴洋。这些人出使到很多国家，看到很多东西，在他们的著作里面也有表现出来。尔冬强呼吁观众有机会去档案馆、图书馆时，好好静下心来查找这些资料，从中可以发现整个中华民族走向现代化的过程。“我们城市的崛起走到今天这样一个辉煌的状态，和大批人的努力分不开。”
