影片讲述一对从小一起长大的师兄弟，段小楼，程蝶衣。两人一向配合天衣无缝，尤其一出《霸王别姬》誉满京城。师弟程蝶衣倾慕师兄段小楼，然而段小楼在认为该成家之时迎娶了名妓菊仙，自此三人围绕一出《霸王别姬》生出的爱恨情仇开始随着时代风云的变迁不断升级，终酿成悲剧。
人物行为欲扬先抑，程蝶衣哀伤的脸让人心疼，程蝶衣是被众生所骗，也是被自己所骗。活着，是不停地用意义和情感“骗”自己，成全自己。“揭发姹紫嫣红，揭发断壁颓垣”，极其经典的台词，引得观者对一个用灵魂、用生命追求艺术的赤子的心酸。
“差一个时辰，都不算一辈子”，即可指程蝶衣对师兄的感情，也可指他对京剧的感情。本节主要分析程蝶衣对于各个人物的感情。假霸王、真虞姬，是段小楼、程蝶衣师兄弟俩一生戏剧生涯的写照。两人对戏剧与人生关系的理解有本质不同，段小楼深知戏非人生，程蝶衣则是人戏不分。
有人说这不是电影，而是人生。因为描写的太真实了。当生活的大环境不如意，一个从艺者的悲惨生活渗透在每一个细节，包括那个不能忍受戏班虐打的孩子，那些在政治大背景下六亲不认、人格扭曲的无知人民，所有都展现到了极致。程蝶衣终是爱错了段小楼，虞姬是真虞姬，可是虞姬不知道，霸王是假霸王啊。
看这部剧，看到了好多情与人性的细节，品到了好多人生与生活与时代与生命。现在其实细想真的是戏如人生，人生如戏，在现实中又何尝不是生活中的”角儿”呢。
