凭着这些新的数据，科学家对这一神奇文明的产生和衰败有了个大致了解。
波利尼西亚人双体木船
在欧洲人来到岛上的500年前，波利西尼亚人的木筏在拉帕努伊岛靠岸，这些人很可能是为逃避部落间的冲突和战争来这里寻找新的栖身之地。波利西尼亚人带来了生活的必需品，有家畜和各种农作物的种子。
一段时间之后，岛上人口增长到数千，形成了具有复杂社会结构的地区性文明。每个部落都有自己的头领，而且还有祭司。有一段时间岛上的生活相当稳定。根据孢粉学数据，在波利西尼亚人上岛初期，岛上覆盖着浓密的亚热带森林，到处长满了各种各样的树、灌木和野草，绝大多数是一种现在岛上已经绝迹的棕榈树。这种棕榈树同智利高达25米、直径达180厘米的酒棕榈有亲缘关系。没有枝叶的高高的棕榈树树干很适合用来建造大型独木舟、运输石像和盖房子。肥沃的火山土壤给拉帕努伊人带来了丰收。岛上还种植香蕉、芋头、白薯和甘蔗。再加上养家畜、捕鱼，岛上居民生活已经过得相当不错。
但是，时间一长岛上开始了部落之间的纷争。每个部落和它的祭司都在力求表现自己强于邻居。为证明自己的实力，也为了恐吓敌人，大家都争相建造石像。哪个部落建的石像大，就证明它实力强。那些弱小和贫穷的部落雕凿的石像就小得多。
1772年唐·菲利普·冈萨雷斯探险队绘制的复活节岛航海图（该图上南下北）
18世纪初期，最初踏上这块土地的欧洲人看到这些石像后大为震惊。巨大的石像有些高达几十米，重达82吨，几乎是遍及全岛。有不少是躺在地上，像是途中扔下的。人类学家一直都在琢磨，到底是谁建造的这些奇迹，又是如何让这些庞然大物挪动地方的。有些石像得送到十几公里开外的地方，这也不是个轻松的活儿。有可能是用滚轮来运送，这就需要大量的滚圆的原木和人工。也有可能是靠"滑板"运输，这也缺不了原木。看来，就免不了得大量伐树。
