美国，1971年。
这一年乔布斯才16岁，还要再过5年才会在车库里创建苹果公司；富二代特朗普已经开始接手老爸的房地产公司了；而篮球场上的传奇迈克尔乔丹，那时刚刚8岁。
这一年，美国在越战的死亡人数已经超过4万。美国国防部长麦克纳马拉，虽是越战的主要操盘手之一，但对这场战争却越来越感到动摇和怀疑。终于，他想要全面弄清美国关于越战的决策过程，于是在1967年他成立了“越战历史专题组”，要求收集整理所有关于越战的决策资料。
他心里很清楚：最终的结论很可能让他这样的越战决策者灰头土脸、狼狈不堪，受到千人质疑、万人唾骂。但他更清楚：个人的毁誉和形象，在面对美国公众和历史的责任感面前，根本无足轻重。所以他只要求项目“包罗万象且尽量客观”，而绝不进行任何干涉，甚至都不跟同在一栋五角大楼里办公的项目负责人盖尔勃见面。
这项目原计划只是找五六个人，在业余时间用三个月完成，后来的工作量却远超想象：数十名优秀员工用了将近两年才大功告成，多达7000页的47卷越战报告。它的核心结论就是：美国被拉入越战泥淖，决策者的主观故意因素占了相当比例。历届主政者都先让自己相信派兵去越南是对的，然后再把这样的结论推给公众。
1969年6月，报告被装订打印，一共只有15套，被列为最高机密级别。其中两套被送往著名的民间智囊兰德公司。因为高度机密且流传范围极小，除了项目负责人盖尔勃通读过之外，只有丹尼尔·艾尔斯伯格读了，而他就是这次的主角。
他是哈佛毕业生，在从越南战场上回来之后，就从支持战争的鹰派转变成了反战的鸽派。他读完越战报告后，被战争真相困扰得寝食难安。他决定不惜一切代价改变美国的对越政策，即便犯法坐牢也在所不惜。
