1990年8月2日，科威特战争爆发，萨达姆下令伊拉克军队进攻科威特，意图将科威特变成伊拉克的第十九个省，很快伊拉克军队占领了科威特全境。伊拉克军队的侵略行径让全世界震惊，当天联合国安理会就通过了关于谴责伊拉克入侵科威特的决议，要求伊拉克撤军，，而强硬的萨达姆拒绝了联合国的要求。
1991年1月17日，以美国为首的联军部队开始对伊拉克首都巴格达展开轰炸，海湾战争正式爆发。随着战争的进行，联军部队逐渐占据了战场上的优势，伊拉克军队很难抵挡多国部队的联合进攻，占领科威特的伊军遭到重创。1991年2月15日，伊拉克政府表示愿意有条件的从科威特撤军。1991年2月24日，多国部队发起地面进攻，在科威特的伊军遭到围歼，2月26日萨达姆宣布愿意接受停火，2月28日多国部队停止进攻，并达成停战协议，不久美国从波斯湾撤军。
当时占据优势的美军为何没有一鼓作气，推翻萨达姆政权，而是等到12年后的2003年，才出兵伊拉克消灭萨达姆呢？
一、当时美国发动海湾战争的目的是为了制止伊拉克的侵略行为，而并非要推翻萨达姆政权。试想如果当时美军顺势进军伊拉克，推翻萨达姆政权，则当时的美国反倒成了侵略者了。于是在成功将伊拉克军队赶出科威特后，美国选择了撤军。
二、当时的伊拉克军事实力在..地区十分强劲。虽然伊拉克军队在海湾战争遭受重创，但是瘦死的骆驼比马大。如果美军贸然进攻伊拉克本土，即使能推翻萨达姆，势必也会给美军造成严重的伤亡。显然，当时的美国政府不想重新体会越战泥潭的痛苦。而且，美国人一向把生命看得很重，如果军队产生大量伤亡，美国国内的抗议浪潮势必一浪高过一浪，这样老布什将会承受着巨大的压力。
三、发动战争意味着需要巨大的军费开支，当时美国国会计算的战争开支为611亿美元，这在当时是很大一笔开支了。如果继续维持战争，以当时的经济状况，美国将承受着巨大的经济压力。
四、中东地区，自..革命后，美国一直敌视伊朗，而伊拉克一直是伊朗的死对头。两伊战争期间，美国曾大量援助过伊拉克打击伊朗。如果当时将萨达姆政权消灭，伊朗势必会在该地区独大，这种情况美国人是不想看到的。
