公元990年，宋太宗赵光义改太平兴国年号为淳化，意思是纯正平和，大概还是纠结于得位问题吧，强调他来位的正确性。今陕西省咸阳市下辖淳化县，便是当时的淳化四年，云阳县以天子年号改名的。淳化年号一共用了五年，即从公元990年到994年，这时候发行的铜钱就是淳化元宝。
淳化元宝仅见小平钱，钱文相传为宋太宗亲手所写，为皇帝御书，有真书、行书、草书和隶书四种。我们经常看到的是前三种，光背的不贵，大约两三块钱一个，而背面有星的则几百块钱一个。
隶书淳化元宝较为少见，而且隶书由于“淳”字和其它的有所不同，那个“淳”字的三点水都挤在一起，被泉届称为“缩水淳化”，是大名誉品。目前“缩水淳化”普通品相的价格也在大几千元左右。而草书由此第一次登上钱币舞台，称为第一枚草书面文的钱币。
另外淳化元宝有一种国宝级钱币，那就是淳化元宝供养版。宋太宗淳化初年，太宗深感江山不稳，尤其当时宋与辽金沙滩大败。他亲自督工铸造该钱币并送至五台山窖藏，希望保佑大宋国泰民安，帝业万代不断。正面淳化元宝隽永洒脱，清丽不凡，为宋太宗御书，背面为“童子拜观音”像，栩栩如生，该钱为金质，华光普定为一级品。1988年一只建筑队在五台山翠岩峰施工中无意挖出一千多枚窖藏币，后被私分贩卖到香港，当时就能兑换一辆高级轿车，咂舌之余更为国宝流失痛心疾首。国内这种假货不少，大多都是铜制，质量粗糙不堪，做工很不过关。
淳化通宝虽然是普通品种，但是细细品究，也有不少值得玩味的话题。
