至今洪耀都很感谢主考的老师，让他获得了一个走进艺术殿堂的机会。虽然他到了美院，一开始确实画得太差，但天性勤快又善于思考的洪耀用他特有的领悟力完成了“逆袭”。
当时，中南美专和音专在一起办学，洪耀的宿舍旁边有一个湖，湖那边有一个钢琴房，音专的学生们一天到晚在琴房里练习。一开始不成曲调，洪耀每每被吵得难以成眠，忽然有一天，湖那边传来的不再是断断续续的音符，而是一首连贯曲子。这曲子是洪耀在电台里听过许多遍的，但飘来的乐音被风一吹时有时无，乐章的结构被打乱了，有如线条的交错变化……洪耀的艺术感觉忽然间苏醒了。“中国画最重要的不就是线条么？动起来的线条就能有这样的美感。”
因此，洪耀特别加强了速写训练，通过线条寻找“出路”。基础不好，他就站在班里画得好的同学身后“偷师”。技术上进步了，他更注重在人物的动作神态中展现人物的个性。“譬如我画模特，我会利用休息时间跟模特聊天，掌握他的性格特征，将其在画面上表现出来。”
进入中南美专的前两年，洪耀的成绩基本是中等，到三年级上学期就跻身上游。更令人吃惊的是，当时从前苏联请来的教育专家马克西莫夫，负责指导全国各大美术院校和附中，他曾要求将六所美术附中的学生作品送到北京去展出，洪耀的作品一下子就被挑了出来，认为是其中画得特别出色的。后来马克西莫夫到中南美专来，学校又把师生们的速写拿出来请他评点，他又对洪耀的作品赞赏有加。就这样，“小天才”之名不胫而走。
木匠的墨斗弹线开启创作灵感
洪耀在中南美专附中收获的还有对世界艺术发展潮流的认识。当时在附中任教的版画系老师刘其敏非常喜欢他，屡屡提醒他不要忘了文化课，全面发展。因此，洪耀经常泡在附中图书馆里看书。关山月先生的夫人李秋璜是图书管理员，图书馆里的一些书发霉了，洪耀都会主动搬出去晾晒、吹风，给李秋璜留下了极好的印象。“李老师于是将关老从法国带回来的印象派画册偷偷拿给我看，我一翻真的觉得整个世界在发光。这种脱离写实的绘画让我耳目一新。”
