咳痰是呼吸系统疾病的标识性症状。痰的主要来自气管、支气管腺体和杯状细胞的分泌物。在正常情况下，呼吸道的腺体不断有小量分泌物排出，形成一层薄的黏液层，以保持呼吸道的湿润，，并能吸附吸入的尘埃、细菌等，借助于柱状上皮纤毛的摆动，将其排向喉头，随咳嗽咳出，或被咽下。所以，一般不感觉有痰。在呼吸道的反复感染、异物、过热过冷的空气、刺激性气体、香烟或过敏因素的刺激下，支气管分泌大量痰液。
痰液中包裹着尘埃、细菌等物质存在气道、肺叶中，会影响肺气体交换的工作效率。就好比家里的吸油烟机，长时间不清理内部沾满的油渍会影响到它的工作效率。肺作为人体的一个重要器官比吸油烟机要智能得多，它有自己的清洁系统，而咳痰就是这个系统中的最后一个环节。已经形成的痰液如果没有及时排出，一是会阻塞气道影响呼吸；二是痰液中包裹的脓液、细菌等微生物会引起周围组织的继发感染。所以，有痰一定要及时排出。
有些情况下肺部的痰液不能自动排出，如小儿不会咳痰，久病体虚的老年人无力咳痰、痰黏难咳，在这种情况下就需要他人或是外界刺激来辅助促进排痰。
