自然界的沙子、粘土里的石英晶体处于黑暗环境时，来自放射性核素及环境的辐射能会在它的小房子（即陷阱）里积累；当他们沐浴在阳光之下，小房子里储存的能量（电子）获得阳光的能量后就会开始外逃，这些外逃的电子与中心见面，就会发出光来，就是光释光信号。从这点也可看出，能够用来做光释光测年的样品需要具备的一个特点是晒退要充分，也就是说，样品沉积之前，要把自然界的石英表尽可能地拨到0点。
石英光释光测年原理三步曲之二:积累
沉积物被埋藏见不到阳光时，石英会被来自周围环境中的放射性核素（通常是铀、钍、钾）所产生的辐射影响，辐射射线穿过石英晶体的外层，所带来的电离作用可以使石英晶体中的电子从它们的母核中电离出来，成为自由电子。石英的晶体往往也不是完美无缺的，由于外来杂质原子渗入等因素石英晶体会有缺陷的地方，这些缺陷会使晶格内部出现新的能级即“陷阱”，陷阱会捕获自由电子，使其成为“陷获电子”。随着时间的推移，陷阱中积累的电子就会越来越多，也就是电子在石英晶体（陷阱）中的积累过程，即计时。
图3释光测年原理示意图Rhode，2011
