李斯所信奉的政治经济学是老鼠哲学，厕中鼠无所依靠，见人就闪；仓中鼠有所凭借，见人不避。李斯领悟到老鼠哲学之后，于是知道了“凭借”的好处。因此而跟荀卿学帝王之术，而且看到“六国皆弱，无可为建功者”，就想去秦国谋职。作为秦相，一味的老鼠哲学，最后自己也鼠目寸光了。
战国末年，李斯生于上蔡县(今河南省上蔡县芦冈乡李斯楼村) ，年轻时做过掌管文书的小吏 。司马迁在《史记 ·李斯列传 》中记载了这样一件事：有一次，他看到厕所里吃大便的老鼠，遇人或狗到厕所来，它们都赶快逃走；但在米仓看到的老鼠，一只只吃得又大又肥，悠哉游哉地在米堆中嬉戏交配，没有人或狗带来的威胁和惊恐。于是，他发出了这样的感慨："一个人有没有出息，就如同老鼠一样，是由自己所处的环境决定的。" 李斯认为人无所谓能干不能干，聪明才智本来就差不多，富贵与贫贱，全看自己是否能抓住机会和选择环境。
在战国时期人人争名逐利的情况下，李斯也是想干出一番事业来。为了达到飞黄腾达的目的，李斯辞去小吏，到齐国求学，拜荀卿为师。荀子的思想很接近法家的主张，也是研究如何治理国家的学问，即所谓的"帝王之术"。李斯学完之后，经过对各国情况的分析和比较，决定到秦国去。
李斯到了秦国以后，很快就得到秦相吕不韦的器重，当上了秦国的小官 ，有了接近秦王的机会。一次，李斯对秦王说："凡是干成事业的人，都必须要抓住时机。过去秦穆公时虽然很强，但未能完成统一大业，原因是时机还不成熟。自秦孝公以来，周天子彻底衰落下来，各诸侯国之间连年战争，秦国才乘机强大起来。现在秦国力量强大，大王贤德，消灭六国如同扫除灶上的灰尘那样容易，现在是完成帝业，统一天下的最好时机，千万不能错过。"
秦王听取李斯离间各国君臣之计 ，对于六国，李斯还提出了"先灭韩，以恐他国"的吞并顺序。于是他得到了秦王的赏识，因而被提拔为长史。李斯劝秦王派人持金玉去各国收买、贿赂，离间六国的君臣，果然也收到了效果，他又被封为客卿。而后经过了系列的谋略，凭借自己的政治才能和远见，同时也顺应了历史的发展潮流，仅仅用了十年的时间，就辅助秦王先后灭了六国。可以说，在秦王嬴政的统一大业中，李斯功不可没。
秦统一天下后，李斯联合王绾、冯劫议定尊秦王政为皇帝，并制定礼仪制度，被拜为丞相 。他建议拆除郡县城墙，销毁民间的兵器 ；反对分封制度，坚持郡县制；主张焚烧民间收藏的《诗》、《书》等诸子学说，禁止私学，以加强思想统治 ；参与制定法律，统一车轨 、文字、度量衡制度 。李斯的这些政治主张的实施，对中国和世界产生了深远的影响，奠定了中国两千多年封建专制的基本格局。
然而尊崇“老鼠哲学”的李斯却避免不了鼠目寸光。李斯害怕秦王重用韩非，向秦王讲韩非的坏话，秦王轻信李斯，把韩非打入大牢。根据秦国法令的规定，狱中的囚犯无权上书申辩。在李斯和姚贾的串通下，韩非吃了李斯送来的毒药，自杀而死。李斯建议秦始皇焚书坑儒，更为残忍的是，四百六十多名儒生就因为李斯的馊主意，在秦始皇的一道命令下，全部被活埋在咸阳。这不能不说是李斯一生最缺乏远见的行为。更让人为之嗤鼻的是，李斯居然伙同赵高逼死了公子扶苏，改立胡亥为帝结果，赵高作乱，几乎将嬴氏一家杀尽，李斯一家也连坐而死。
李斯被斩于咸阳后赵高带人来上蔡抄了李斯的家，在整个李斯的故居处进行了残酷的"挖地三尺"，最深处竟达丈余。久而久之，这里就成了一片芦苇丛生的坑塘。后人为纪念李斯，称此处为"李斯坑"。
