今年四月，西川的《唐诗的读法》一书在北京出版社出版，然而书中的主要内容则早已刊载在《十月》2016年第6期上，当时甫一刊出，就引起广泛关注。在《十月》刊出这篇长文后，曾有不少人认为西川提出了“唐诗的另一种读法”，但实际上，西川的读法，恰恰是古人最熟悉最常用的一种读法，正如这本书小引结尾所言：“《孟子·万章下》曰：‘颂其诗，读其书，不知其人，可乎？是以论其世也，是尚友也。’”有趣的是，《十月》的原文并没有这句话，西川之所以在书里补上这句，对此三致其意，兴许就是要提醒读者“知人论世”的重要性。而“唐诗的读法”这五个字也足以说明：为什么偏偏是唐诗？为什么不是宋诗或元明清诗？西川正是想带着读者回到唐朝读唐诗，回到唐朝的“当代性”。这个“当代性”既是唐人的当代性，也是今人的当代性，西川不仅要“进入前人的生死场”“努力把自己当作古人的同代人来读”，还要“再返回当下”，面对当下的问题，而所谓“当作古人的同代人”，正是《孟子》所说的“尚友古人”。
诚然，所谓的“回到唐朝”只能是对唐朝的想象，但当西川尝试将《全唐诗》甚至《全唐诗》以外的唐诗、类书、进士文化、安史之乱、道统论、牛李党争乃至诗人的交游逐一纳入他的观照中，将陈寅恪、傅璇琮、张国风、荣新江、李亮伟、贾丹丹等多位学者的研究成果熔于一炉，兼收并蓄，尝试还原唐人所在的时空，这种想象不再纯然是空中楼阁，而这关键就在于“知人论世”。
正如西川所言，如今的人们“已经把唐诗封入了神龛”“供起来读”，或为写诗抒情，或为显摆修养，“通过背诵和使用古诗词”来获得一种“文化身份感”。联想到当今的“国学热”和“诗词热”，他这样的批评可谓相当尖锐。西川颇有微词地点出当代不少“诗作者和诗读者”的通病：“多愁善感、愁眉苦脸、自视高雅、自我作践、相信‘生活在远方’”。他指出，现代人往往“大规模缩小对唐人的阅读”，把唐诗局限在一些所谓的代表作中，意境唯美、风格典雅、语词浅显，甚至我们一相情愿地“扎进了进士情怀”，忽视了那些落第不得志甚至不曾留名后世的民间作者，忽视了张若虚仅存的两首诗水平之间明显而巨大的差异，忽视了那些顺口溜、打油诗性质的俚俗诗歌。但其实，如果只拿一部等同于儿童读物的《唐诗三百首》来读唐诗，只读那些“道德正确、用语平易且美好”的代表作，以“永恒的姿态”“提纯”式地阅读，无疑是以偏概全的，如入宝山而空手回。如果用西川的比方来说，“若以为熟读唐诗三百首就向唐朝看齐了，就相当于我们去曲阜旅游了一圈（还参加了当地的祭孔大典），就觉得自己接续上了儒家道统”。
