斯基泰人的大名，几乎贯彻整个人类古典时代的历史。虽然不是全球游牧文化的起源，但他们却是首个真正意义上游牧文化群体，并对欧亚大陆的两端都产生巨大影响。以至于在突厥文化崛起前的千年里，所有草原与周边区域的部族，都受到他们的技术、文化和习俗感染。
古希腊花瓶上的斯基泰战士形象
从词源学的角度看，Scythia这个名词可能来源于原始印欧语的两个动词“射击”或者“游荡”。所以斯基泰的原始意思是弓箭手或者游荡者，暗示了这个族群的游牧战士属性。
狭义的斯基泰人，主要是活动于黑海北岸的伊朗语系游牧民族。他们和早期的波斯人有着较为紧密的联系。但在现代的广泛定义中，他们涵盖了公元前7-2世纪的绝大部分人群。
狭义的斯基泰人 主要生活在乌克兰平原地区
因此，除了黑海与高加索山脉的发源地，更为东方的萨尔玛提亚、马萨格泰和年代更早的辛美里安人都囊获其中。包括从阿尔赞王族墓地里的贵族，到新疆洋海古墓的墓主人，再到西域于阗、莎车、大宛等城邦统治者，乃至云南古滇国的草原风格青铜器铸造者，都可以算是广义的斯基泰文化族群。
斯基泰文化的核心器物除武器之外，还包括马具、贵金属制作的兽纹艺术饰品。由于游牧经济的普及，东西方草原地区的交流更为频繁，动物纹饰和狩猎纹饰是经济模式在艺术领域的直观反映。数目庞大而且精美的黄金，也是斯基泰人炫耀与储存财富的常用手段。游牧经济圈所生产出来的马匹、皮毛等产品，很容易超出本地人群的消费能力，而极端天气或者瘟疫等会导致这些财产大幅缩减。因此，草原社会需要寻找一种能安全便携的保值物品，贵重且容易加工的黄金就是最优选择。
广义的斯基泰区域 包括中欧与蒙古高原
在斯基泰的精神世界里，对于自己的起源也有不同说法。部分人声称自己的祖先塔尔吉塔欧斯，是宙斯和第聂伯河流女神的儿子。也有人说是大力神赫拉克勒斯与半蛇女神的后代斯库赛斯。在他们的信仰中，会像其他印欧分支中的希腊、北欧人那样崇拜雷电。因此，被称为帕伊欧斯的雷神在斯基泰文化中有特殊寓意。其他神祗还包括类似地母盖亚的阿比斯，等同灶神赫提欧斯的塔比提。其特征还体现出来自拜火教的女神阿娜希塔影响，暗示他们与波斯人在文化上的亲缘关系。
古希腊学者希罗多德提供的起源的说法，更是日益得到考古学家的证实。从大量出土的证据来看，斯基泰人和近亲马萨格泰人都发源于从黑海-里海以东草之间。正如历史之父所言，他们是作为迁徙者和入侵者抵达乌克兰等地。
斯基泰也是通过战争和联姻等手段 占据乌克兰地区
斯基泰是非常典型的武士文化群体
作为第一代游牧霸主斯基泰人，武器装备非常齐全，包含了许多后世军队的多常见武备。例如呈现蛇形的斯基泰弓。其外表婉如一轮新月，两端都向里弯曲，又与希腊的字母西格玛类同。他们一生都与这种弓箭相伴，也大量将弓箭作为礼物赠送，或当做随葬品带入冥界。因为在另一个世界里，斯基泰人觉得灵魂也需要使用弓箭狩猎和作战。
大部分斯基泰弓的长度在1.2米左右，由多层韧木黏合而成，外层还缠绕细细的牛筋条胶粘弓体表面。两端挂着弓弦的弓弭由坚实的牛角或者牛骨制成，而弓弦则是由马匹毛发或者动物的筋制作的。战斗中，他们可以携带30-150支芦苇杆或者桦树木箭，并以每分钟10-12支的速度进行发射。为了增加弓箭的杀伤力，斯基泰人也会给箭头喂毒。针对不同特点的目标，还专门设计出用于破甲、破头盔、破盾的箭头类型。所以在黑海地区的希腊墓和斯基泰墓里，经常发现深入头骨或者脊背的箭头遗迹。
目前最完整的斯基泰弓 出土于西域地区
在近距离格斗中，斯基泰人使用1.8米的短矛和3米左右的骑枪。前者能用于投掷杀敌，最远可被投掷出20+米开外。后者则多用于骑兵之间的马背厮杀，并能够攻击结成方阵的步兵。斯基泰人还最为倚重铁制短剑。剑刃长度通常在60-70厘米之间，从剑尖到剑柄会逐渐加宽，如同一个细长的等腰三角形。剑鞘与剑柄上用金箔雕刻出繁复华丽的纹样，融合了波斯、米底以及自身的艺术风格，包括骑士、公牛、格里芬、雄鹿与岩羊等图案。战神阿瑞斯比其他神明更受斯基泰人崇拜，也容易获得更多的祭品供奉。在斯基泰人领地上，阿瑞斯祭坛就是插着铁剑的土堆。每次取胜之后，斯基泰人都要在土堆前处决祭品，并将人血洒在剑上。
斯基泰人的盔甲也是多种多样。最常用的款式是鳞甲，用一道两片铁片或者铜片裁成的小鳞片缝合在软皮革上。部分贵族的鳞甲甚至有黄金制作，而盾牌一般是覆盖铁片或者铜片的木质圆牌。富裕的贵族往往有纯铜或者纯铁的圆形盾牌，上面有着戈尔贡的浮雕。头盔最早是保护颈部和面颊的库班式。其影响范围十分深远，甚至有在先秦时期的东亚出现。到了斯基泰文明的晚期，他们也开始使用链甲。不少人会通过贸易与战争缴获等手段，为自己换上希腊式的胸甲和头盔。
全副武装的斯基泰贵族战士
在军队的组成结构方面，斯基泰的自由部落民和贵族团体，分别组成轻装弓骑和重甲骑兵。尤其是后者装备全套鱼鳞甲、马甲和护脖，以及应付各种远近交战的装备。这种军事组合模式，也是世界历史上的首例。在必要的时候，女性也会作为骑射手或者近战步兵参战。斯基泰军队的步兵主要是由被征服民族提供，但也包含社会底层的赤贫阶层。这些人往往无力负担好的马匹，而只能徒步作战。
在长途迁徙与征伐时，斯基泰人为保证机动性和敏捷度，必须有较为方便的移动设备。主要的运输工具除了马和骆驼，就是4-6轮的大篷车。不仅方便装载物资，还是夜间休息的重要场所。如果遇到强敌来袭，又是直接围成防御阵地的首选载体。
斯基泰人也会使用各类马车进行迁徙
斯基泰人曾向非常广袤区域进行扩张
根据希罗多德暗示，斯基泰不是黑海本地的原住民。他们可能受到同系统的萨尔玛提亚人压迫，才来到当地，并顺势击败了有着色雷斯-弗里几亚文化特征的辛美里安人。公元前8-7世纪，逐渐就形成了以王族是斯基泰人担任的部落联盟。此后的近千年间，他们持续不断地与各个强权交锋，并在不同语言和文化中留下自己的身影。
公元前7世纪，亚述帝国的泥版文献记载，斯基泰和辛美里安人曾经参与对帝国城市乌拉尔图的征服。在公元前670年，他们再次入侵亚述帝国，迫使国王以撒哈顿着议和，并以和亲的方式向斯基泰王纳贡。到了公元前645年，斯基泰人甚至劫掠到巴勒斯坦和埃及边境。但最终被埃及法老普萨美提克一世击退。在此期间，斯基泰势力也攻陷了西亚的米底王国，并将新的骑兵技术也引入当地。
迎战亚述军队的辛梅里安轻骑兵
公元前612年，斯基泰人又联合已经获得独立的米底人，攻打亚述帝国的首都尼尼微。战争的动静之大，让圣经也留下了这群北方蛮族的身影。在犹太人眼里，他们来自遥远的地方，骁勇善战却说着不好懂的语言。
与此同时，作为斯基泰历史的重要记载者的希腊人也开始坐船进入黑海，并建立起许多星罗密布定居点。在多数时候，两种都是贸易伙伴和军事合作者。前者为后者提供手工艺品、希腊风格的武器和钱币，也出口葡萄酒为其寻找..活动中的灵感。后者为前者提供奴隶、木材、粮食和其他农牧业产品。
斯基泰也很快与北上的希腊人产生联系
也是在这个阶段，斯基泰哲学家阿纳卡尔西斯来到雅典。这个人善于研究古代雅典法律和斯基泰法律的异同，并经常用斯基泰人的蛮族智慧启发雅典的公民。在部落大联盟的南部，甚至出现了具有希腊裔血统的斯基泰部落。部分黑海北岸的希腊城邦，也逐渐采纳斯基泰人的全套武器，并学习对手发展出的骑兵战术。斯基泰人也向希腊学习，发展出自己的重装步兵队伍。
公元前6世纪末期，波斯的大流士一世远征黑海地区。通过构建的跨海浮桥，征服了四分五裂的色雷斯部族，然后大摇大摆地进入斯基泰领地。后者立刻坚壁清野，并将大军分为两个部分使用。一批人与波斯主力保持1天的骑行距离，吸引对方不停追踪自己。余下部分则始终威胁波斯侧翼，打击越拉越长的后勤线路。
波斯帝国也曾跨海远征斯基泰地区
最终，波斯人不仅无力捕捉斯基泰贵族决战，自己的补给线也屡屡受到严重威胁。他们还经常被故意吸引到周边部族的领地，从而让更多人站在自己的对立面上。若非保护浮桥的亚洲希腊人坚持，那么波斯军队可能被全部困在欧洲，遭于全军覆没的厄运。
当然，斯基泰人虽然熟练地使用了焦土战术，但并不意味着他们就是彻底的游牧战士。和后来的匈奴、突厥、蒙古类似，作为统治核心的王族斯基泰人手下，也有专门进行农业生产的农耕斯基泰人和阿拉佐涅斯部落。这是因为纯粹的游牧经济其实非常脆弱，为了保证灾年时部族的延续，一定量的粗放农作是必要的。东欧湿润肥沃的土地宜农宜牧，保证了斯基泰人在这里的多元化经济运作。乌克兰平原也从这个时代开始，就是欧洲地区的主要粮仓。
迎战波斯的斯基泰骑兵大军
不少斯基泰人也参加了波斯军队的希腊远征
在波斯入侵的风潮过后，一些臣服于帝国的部族也加入了攻打希腊半岛的联军。公元前496年，他们独特的巨型盾牌和金属战斧，被获得马拉松战役的希腊人所铭记。等到在公元前480年的萨拉米斯海战爆发，这些人又作为腓尼基和伊奥尼亚战船的弓箭手出场。
希波战争过后，雅典借助提洛同盟进入黄金时代。城邦大量地从斯基泰地区进口奴隶武士，充当维持治安的骑警部队。虽然十分勇武善战，但是在希腊人看来，他们会狂饮美酒、如同野兽般进行没有节制的杀戮的行。
雅典也曾进口斯基泰奴隶担任警察
此时的色雷斯地区，逐渐成型的奥德利西亚王国已经变得非常强大。斯基泰人与他们划清边界，还在贵族间频繁通婚。由于看出波斯对希腊的觊觎之心，也认识到了希腊人的自顾不暇，他们便将顿河沿岸的希腊定居点都纳入了自己的势力范围。开始迫使他们纳贡、进行手工业生产、并接受自己的保护。长久以往，斯基泰人贵族也就接受了希腊式的生活方式和文化。但很多黑海地区的希腊城市，却在蓬第卡帕的领导下组成联盟，对抗斯基泰人的持续骚扰。最后这个城市里联盟发展成为博斯普鲁斯王国，并利用斯基泰人的内斗而将被奴役城市重新解放出来。
公元前4世纪，萨尔玛提亚人也开始在东面崛起，并向传统的斯基泰统治范围扩张。但当时的斯基泰人，还是迎来了自己的最后辉煌。国王艾提亚斯将多那些移民到瑙河流域的部落也纳入统治范围内，并不断蚕食色雷斯各小国的领地。此外，他们还获得了黑海-亚得里亚海的商路路线主导权，让本国经济水平更加繁盛。
斯基泰人一直致力于向色雷斯地区扩张
然而，希腊北部也崛起了更为可怕的马其顿王国。他们在菲利普二世的改革中，编练出后来征服大半个世界的强大军队。两股势力最终为争夺色雷斯的主导权而爆发冲突，这位著名的斯基泰国王便惨死于马其顿新式军队之手。在后来的亚历山大东征阶段，他们就很自然的选择与培拉的宫廷结盟。
但在中亚，马其顿在和斯基泰远亲的战斗中也依然吃紧苦头。当前者的军队，逐步分散驻扎到各要塞时，游牧骑兵便定期到防区之间的薄弱环节进行骚扰。他们甚至还歼灭了1个方阵步兵营，让马其顿人遭到进入亚洲以来的最可怕损失。最后，惹得亚历山大率主力军北上，在锡尔河流域用弩炮射击他们。
亚洲斯基泰人曾给马其顿军队造成很大麻烦
萨尔玛提亚人的出现 对斯基泰造成很大压力
到了希腊化时代，凯尔特势力开始渗透进巴尔干半岛，压缩斯基泰人的西部地盘。同时，继续崛起的萨尔玛提亚人也在东面威胁其发展空间。因此，在公元前3世纪，斯基泰政权已被压缩到了克里米亚半岛的一隅之地。他们的生活方式趋向于定居，而且和当地的希腊人大量混血。
这个阶段的斯基泰人群，以斯基泰的尼阿波利斯为中心，领土从克里米亚延伸到多瑙河口。他们试图兼并车耳内索斯附近的希腊城市，但后者也立刻从南方招来本都国王米特拉达梯六世。结果，斯基泰人的政权被彻底击败，他们的首都也被博斯普鲁斯希腊人所吞并。在公元前1世纪的本都战争中，斯基泰人将以盟军的形式出场，为米特拉达梯大王的反罗马事业而战。但相比惹人注目的希腊化具装骑兵和各类步兵方阵，他们的重要性和存在感已大不如前。虽然还以强悍弓箭手的形象在奥克美纳斯战争中奋战，但终究没能挡住罗马步兵的进攻洪流。
萨尔玛提亚人将取得斯基泰 成为乌克兰平原的霸主
到了公元1世纪，残存的斯基泰人试围进行最后一搏。他们计划攻克里米亚半岛的希腊城市，但被驻扎在那里的罗马守备队击溃。除了部分南部人口被希腊人同行，更多分散在草场的部族被萨尔玛提亚人征服。在之后的几百年里，他们将作为后者麾下的骑兵出战。但在希腊-罗马世界的记录者眼中，他们依旧是相对独立的一个群体。
进入公元3世纪，来自北欧地区的哥特人大举东进，征服并摧毁了尼阿波利斯。大部分斯基泰和萨尔玛提亚部族都四散飘零，但也有人与新来者进行合作。在他们的帮助下，哥特人从纯粹的步兵军队，升级为所有日耳曼系势力中的骑兵王者。游牧特色的马拉大篷车，也成为哥特人日后进行大规模迁徙的重要工具。其重要性远超由本地希腊人教授的航海技巧。
新来的哥特人 将向斯基泰遗民学习骑马技巧
公元4-5世纪，哥特王国的内斗，引来了更加可怕的匈人大军干涉。包括斯基泰人在内的古老北伊朗游牧群体，在这些冲突中遭到进一步的打击和分化。有的留在克里米亚参与当地的民族融合，还有的被早期的斯拉夫人与波罗的海民族所吸收。更多人则汇入日耳曼人为主的难民狂潮，在西罗马帝国境内寻求一片安身之地。在毁灭阿提拉帝国的沙隆战役中，还有一个独立的萨尔玛提亚群体出现，并为联军充当骑兵先锋。但在各蛮族王国纷纷确立地盘范围后，这些坚守斯基泰传统的人群也就逐渐被新时代所吸纳完毕。
至此，斯基泰人的历史基本走向完结。那些分布在中亚、北亚和印度地区的远亲，也在这个阶段里纷纷坠落。虽然不再以先前的大名横行于世，但始终以文化底蕴、基因连续性和技术传承等方式，继续在世界历史的发展中保持长期影响。
