在悠悠中国历史长河中，曾出现无数才貌俱佳、令人惊叹的女子，她们以过人的才情、惊世的美貌在这个世界上留下了各自的足迹。在她们当中，明末苏州大美女兼大才女叶小鸾无疑是最令人惋惜的一位。
叶小鸾之所以长得漂亮又有才华，跟她的家庭出身有很大关系。
先说她的父亲叶绍袁，是明末清初一位爱国文学家，少年时代是个学霸，1625年中进士，做官最高做到工部主事，官阶为五品。
再说叶小鸾的母亲沈宜修，那可不得了，是一位才智过人的大美女，既会画画又能写诗填词，据说写过一千多首诗，艺术成就还不低。
这对夫妻是中国历史出了名的琴瑟和谐，一共生了五个儿子、三个女儿，更难得的是这八个孩子都聪明好学、文采出众。可以说是当时全国人民都羡慕的一个幸福和美之家。
叶小鸾就是叶绍袁与沈宜修所生三个女儿中最小的那个。公元1616年，因为她出生半年后，因家里小孩特别多，而此时沈宜修的表嫂张倩倩的子女都夭折了，便把叶小鸾送去给舅舅沈自征、舅妈张倩倩夫妇抚养，直到10岁时才回到亲生父母身边。
舅母张倩倩也是一个聪明漂亮又有才学的女人，她第一次见到小鸾时就高兴地说：“这孩子长大了不得了，肯定是东汉史学家班昭、三国女诗人蔡文姬一类的人物！”
在舅妈的悉心调教下，叶小鸾从小就展现出不俗的天分，据说她三四岁就能整本整本、一字不漏、一音不错地背诵唐诗宋词。14岁下围棋的水平已经很不错了，16岁更是弹得一手好琴，另外她的山水花鸟画和书法都非常出色。按照当时培养人才的标准，叶小鸾已经是琴棋书画样样皆通的正宗大家闺秀了。
由于父母的基因好，叶小鸾的相貌也十分出众，身材修长，五官清秀，皮肤白皙，最重要是气质优雅、仪态大方。
比起有才有貌，叶小鸾更令人称道的无疑是人品高雅。按照她的亲舅舅沈自征所说，小鸾这人只喜欢素颜，不爱打扮，没有脂粉气，而且性格非常仁慈宽厚，比如对她的贴身侍女，无论犯了什么错，连骂都没骂过她一句。此外，她还有一种视金钱如垃圾的价值观，毫无功利心。
叶绍袁、沈宜修夫妇对于这个小女儿是最疼爱的，尤其是因为曾经把小鸾放在表妹家寄养，多少有些愧疚之心，因此对她倍加怜爱。但女儿毕竟是女儿，再疼也得让她嫁人，叶氏夫妇再三拣择，最后选择了昆山名士张维鲁家作为联姻对象，把小鸾许配给了张维鲁的大儿子张立平。
这门亲事定下来之后，张家当然也一直在关注着这个未来儿媳妇的成长。到了公元1632年，也就是叶小鸾16岁时，张家提出，孩子们年龄也到了，该给他们把婚事办了。沈宜修虽然万分不舍，但也只好开始为女儿出嫁作准备。
婚期定在十月十六日，到了十月十日，张家派人把“催妆礼”送到了叶家，但仅仅过了一个晚上，在十月十一日，也就是正式举办婚礼前的五天，一件令所有人无比震惊又无比心碎的事发生了——叶小鸾竟然死了！
新娘在结婚前五天莫明其妙地死去，这种死法堪称离奇，在中国历史上也是非常少见的。
那么，叶小鸾到底为什么会死呢？后世众说纷纭，比较集中的看法是：叶小鸾是因肺病加焦虑而死。
从后世对叶小鸾身材相貌的种种描述来看，她的身材是比较单薄瘦弱的，封建时代的闺中女子，大门不出二门不迈，缺乏体育锻炼，体质比较弱也很正常的。据记载，叶小鸾发现染上肺病是在死前25天，也就是九月十八日左右，此时已是深秋时节，如果本身体质差点，着点凉引发肺病的概率非常大。
除了肺病之外，导致叶小鸾早逝的另一个原因就是焦虑。为什么焦虑呢？简单来说就是为钱。
张家提出完婚之后，叶家没有理由拒绝啊，当然得答应。但答应嫁女儿之后有一件事必须得办，那就是置办嫁妆。
然而，当时作为家庭经济支柱叶绍袁当时正弃官在家，根本没有收入来源，何况他多年来为官清廉，虽然夫妻俩都很有才名，却不会理财，再加上儿女又多，开销自然大，因此他们的经济状况一直比较紧张。
眼看着婚期将近，叶氏夫妇却迟迟没有备齐嫁妆，叶小鸾看在眼里，心中不免有点着急，可她作为一个闺中女子根本无能为力，只能干着急。本来就有肺病，还这么着急上火又紧张，病情当然越来越重。或许这就是她从病发到死去，只用了短短二十五天的原因。
叶小鸾死后，全家人都悲痛欲绝，其父叶绍袁、其母苏宜修都不忍心将其下葬，而是坚定地认为，这个宝贝女儿一定是瑶岛仙女，只要等上几天她一定会重新活过来的，于是日夜守在小鸾遗体旁，等着她重返阳世。直到第七天实在没法拖下去了，才让她入土为安。这还没完，小鸾的大姐叶纨纨因为这个小妹的意外死去而过度伤心，竟然没过多久也死去了。
总之 ，叶小鸾从出生到死去，都给人一种如梦如幻、很不真实的感觉，关于她的一切，都显得那么超凡脱俗，令人惊异。
经有关专家考证，不朽的文学经典《红楼梦》中的女主角林黛玉其原型极有可能就是叶小鸾。其原因有七：
一是外貌相似。在苏宜修为女儿所作的《季女琼章传》中，对叶小鸾所作的外貌描写与《红楼梦》中林黛玉的长相如出一辙，都是姣好柔弱、美丽聪慧型的美女。
二是都很有才，而且气质相似，都属于敏感多情、孤芳自赏、不坠俗流的冷傲才女。
三是都有一群才学过人的兄弟姐妹，叶小鸾与她的五个兄弟、二个姐姐都很有才名前文已提及。
四是都有寄居在舅舅家的生活经历，叶小鸾寄居沈自征、张倩倩家，林黛玉寄居荣国府。
五是都得过肺病，都是因为结婚而死去。
六是叶小鸾与林黛玉的文学作品中都寄寓了浓厚的佛学思想。
七是叶、林二人都喜欢读《牡丹亭》、《西厢记》一类的非主流读物。
