与现在著名的魔术师刘谦同名的广州牙将刘谦有三个儿子，其中刘岩为庶子。唐昭宗龙纪元年出生他的他在他的哥哥刘隐的扶持下起家。刘隐唐末时最高做到了大彭郡王，是被梁锁封赏，独占岭南地区。占据岭南期间，刘隐一直向中原的梁朝称臣，乾化元年（公元911年）三月，刘隐病死在家中，刘岩自然而言继承了刘隐的位置。刘岩当上节度使后，看到梁朝朱温与后唐李克用火拼，梁朝已经动摇不堪，而自己在岭南多年扎根稳定，势力也是越来越大，兵力越来越强，因此断绝了与梁朝的来往，公元916年，刘岩在今天广东广州自立为帝，国号为汉，史称南汉。
刘岩继承帝王之后，才改名的叫刘岩，原名叫刘陟，到了公元925年，做了将近10年皇帝的刘岩觉得这个名字不妥，便自己创造了一个“龑”字，而音不变。这个字可真叫大，他自谦为龙，而他至这只龙站在天上，寓意比天还大，龙压四方。刘龑的“龑”字他自己说是取《周易》“飞龙在天”之意。但是飞龙也不是不死的，这个暴君在广州死于疾病，活了54年，做了26年的皇帝，在那个五代十国的乱世中，算是时间比较长的了。 再说回来，刘岩在广州一方为王，愈发蛮横，骄奢淫逸。他曾经对他的臣子说：“寡人今生难成尧、舜、禹、汤，但不失做风流天子。”，可见这只龙还是有点自知之明，齐天神龙了也不敢和尧舜禹相提并论。不过不失做风流天子这句就暴漏了他的本性。
自从做了皇帝，除了带兵打仗之外，就是呆着自己的爱妃四处游玩，他借着巡查的名义到各个地方玩耍，地方官为了讨好刘岩，各自张显神通，大摆宴席，奉献珍宝。这样的帝国还能有好？
公元934年，他开始修建昭阳殿，黄金饰顶，白银铺地，殿中开设水渠，渠底遍布珍珠，又将水晶琥珀琢成日月形状，镶嵌到东、西两玉柱之顶。晚年所修南薰殿，更是穷极艳丽。
这位皇帝还喜欢酷刑，不比那上商纣王差，他设置了灌鼻、割舌、支解、刳剔、炮炙、烹蒸等刑，认为酷刑能够压制反对他的人。看看这些刑法的名字就让人不寒而栗。他把商纣王的虿盆酷刑进行升级，将地牢中填满水，然后将毒蛇放在水中，再把犯人扔进布满毒蛇的水中，人在水中本能的逃命挣扎，蛇看到挣扎的人就会缠上去，犯人面对双重的恐惧心理和生理双重重创。
这样的暴君竟然能做了几十年皇帝，便是因为他与邻国保持着良好的关系。他与蜀国、吴越常年保持礼尚往来，重不想着扩张，又将自己的女人嫁给福建闽国和云南的长和国，他也赢取楚王马殷之女为妻，这样，和周围邻国都是亲戚关系，少于战争的骚扰。
