对于宫女们来说，能得皇帝一次临幸，便有了飞黄腾达的可能。因此，在各朝各代的历史中，都有宫女上位，成为妃子的例子。只不过他们身份过于低微，背后也没有势力的支撑，所以宫女即便一朝得宠，持续一段时间之后便都被皇帝忘到了脑后，最后被有能耐的妃子解决掉。
但有一个宫女，她的故事却和大多数人都不太相同，这个人，就是明孝宗朱祐樘的生母，孝穆皇后纪氏。
纪氏原本是广西贺州一个瑶族土司的女儿，当时广西瑶族侗族发生兵变，明宪宗派人征剿，三年时间肃清叛乱，将所有带头的土司斩首，还把他们的家眷充入宫中为奴。纪氏，就是其中之一。
虽然成了奴隶，但也有着能够读书识字的机会，纪氏又天资聪慧，很快就通晓诗文，在一众女奴中脱颖而出。她还被授予女史的身份，得了一个比较好的差事——管理皇帝的小金库，也就是皇帝的私房钱。
管理皇帝的私房钱，纪氏见到皇上的机会便多了起来。纪氏生的貌美，工作时也非常干练，讨人喜欢。明宪宗对这个小宫女的印象不错，一来二去的还对她动了几分心。在成化四年的一个晚上，纪氏被明宪宗临幸。
不过，皇帝临幸后，就把这件事情抛到了脑后，把这个小宫女也给忘掉了。但在纪氏这边，事情却大大不同。她发现自己怀孕了。
当时明宪宗独宠大自己17岁的万贵妃。万贵妃为了专宠，给其它怀孕的妃子挨个打胎，弄得皇帝连个儿子都没有。这事宫中没有不知道的，只瞒着皇帝一人。所以，纪氏害怕极了，肚子里怀的虽然是龙种，但说不定也是自己短暂人生的催命符。
万贵妃把控整个后宫，消息灵通，很快就得知纪氏怀孕的消息。万贵妃故技重施，让宫女去给她灌下堕胎药。无巧不成书，这宫女和纪氏有几分交情，她不忍心让纪氏堕胎，于是回去撒了个谎，说她肚里生了瘤子，并没有孩子。
万贵妃将信将疑，将纪氏送进了冷宫，派人严密监视着。也许是纪氏肚里孩子的福气，也许是宫女太监都看不惯万贵妃的为人，也许大家都为纪氏不评，守冷宫的太监和宫女们，都瞒着万贵妃。于是，纪氏虽然每日提心吊胆，但熬到了生产的那一天。
孩子生下后，再也瞒不住了。万贵妃暴跳如雷，当即就派人去溺死小皇子。
被派去的太监名叫张敏，他原本是万贵妃的心腹，却不忍看到皇帝唯一的儿子被万贵妃杀死。于是，张敏冒着生命危险将小皇子藏了起来。
这下就连纪氏也不知道儿子去了哪里。只不过张敏会时常向她通风报信，告知她小皇子的具体情况，纪氏这才放心。
原来，万贵妃得宠后，将原来的皇后吴皇后给废掉了，安置在偏僻宫殿。吴皇后自己也被万贵妃戕害，便暗中喂养小皇子长大。
这期间，万贵妃虽然想尽办法查找，却并没有找到小皇子的音讯。两方人马斗智斗勇5年，以万贵妃的失败告终。
小皇子5岁那年，张敏将他的存在告诉了当时膝下无子的明宪宗。明宪宗高兴极了，连忙将孩子接到自己身边，还立他为太子，将纪氏封为纪淑妃。
纪氏早就知道，当孩子回到皇帝身边的那一刻，自己的死期也就要到来。果不其然，儿子成为太子后，还没来得及子凭母贵，宫中便传出纪淑妃暴毙的消息，很显然，她是被万贵妃害死了。张敏功德圆满，在听到纪氏死亡之后，明白万贵妃下一个目标是自己，也吞金自杀。
纪妃虽然死了，但他的孩子活了下来。原来，皇太后周太后担心唯一的孙儿被害，就将孩子接到了身边。小皇子逐渐长大，周太后告诫他不要接触万贵妃，千万不要吃万贵妃给的东西。
万贵妃找不到机会下手，虽然气得不行，单也只好作罢。
成化二十三年，万贵妃和明宪宗先后离世，小皇子朱祐樘即位。他登位后便追封生母纪氏为孝穆皇后，还把幼年帮助过自己的吴皇后当成自己的母亲孝顺，以太后的仪制赡养。
