前面说到张骞出使大月氏时被匈奴扣下，扣了十几年，还给张骞娶了老婆。但张骞找到机会还是跑了，向西跑到了大宛（大概在费尔干纳盆地），张骞对大宛王说：“我是为汉朝出使月氏，但路上被匈奴抓住。现在逃出来，希望您给我派个向导，如果能到达月氏，那么汉朝给您的礼物将会多得数不清。”大宛王就给张骞派了向导，把张骞送到康居（qu二声，在月氏北面），康居人又把张骞送到月氏。张骞到达时，月氏人拥立王的夫人为王，并征服了大夏（大概是现在的阿富汗），这里土地肥沃，很少有外来势力侵扰，所以他们不想报复匈奴了。张骞停留了一年多，就走了。回来时，沿着昆仑山、阿尔金山和祁连山，想从羌族的地方返回，但又被匈奴抓住了。张骞被扣留了一年多，这时匈奴内部出现混乱，他就乘机跑回了汉朝。
张骞给汉武帝讲解他的所见所闻，他说：“我在大夏的时候，见到邛（qiong二声）这个地方的竹杖和蜀郡产的细布，问他们这些东西从哪里来的，他们说是我们的商人从身毒（印度的早期译名）国买来的。身毒国在大夏东南，大约有几千里地远。那里的人骑着大象打仗，滨临大海。根据我的推测，大夏距离汉朝一万二千里，身毒又在大夏东南数千里，有蜀郡的物产。这样看来，身毒离蜀不远。现在出使大夏，从羌族地区经过，很危险，羌族不喜欢汉朝；从北方经过，会被匈奴人抓；从蜀郡走，就很方便。”汉武帝就派使者从蜀郡和犍（qian二声）为郡分四路出发，但因为少数民族阻挠，没有成功。不过这对西南地区的开发有很大意义。比如有个国家叫滇国，汉朝因此开始对它进行联系，滇王对汉朝完全不了解，问使者，“汉朝和我国相比，哪个大？”有个成语“夜郎自大”说的也是这个事。
公元前119年，汉武帝第二次派张骞出使西域，目的是拉拢与匈奴有矛盾的乌孙。可张骞到达乌孙时，乌孙正好发生了内乱，所以目的没有达到。不过张骞的使者分别访问了大宛、康居、大月氏、大夏等国，扩大了汉朝在西域的影响。公元前115年，张骞返回汉朝。一年多后，张骞去世。又过了一年多，他留在西域国家的使者带着这些国家的使节回到汉朝，之后西北各国就开始了与汉朝的交通往来。这样逐渐出现了著名的“丝绸之路”，不过“丝绸之路”这个称呼出现的并不早，是1877年德国地理学家李希霍芬在《中国——我的旅行成果》中提出的。
“丝绸之路”分东、中、西三段，全长7000多公里。东段从长安出来分三线，北线由长安沿渭河到宝鸡，越过六盘山固原和海原，沿祖厉河，在靖远渡黄河至武威。南线由长安沿渭河，过陇关、天水、临洮、临夏，由永靖渡黄河，穿过西宁到张掖。中线和南线在天水分道，过陇山，至兰州，渡黄河，由庄浪河而上，翻越乌鞘岭至武威。南北中三线会合后，由张掖经酒泉、瓜州至敦煌。
中段从敦煌至葱岭或怛(da二声)罗斯。
西段可大致可分为南、中、北三路。南路由葱岭西行，从兴都库什山至阿富汗喀布尔后分两路，一路西行至赫拉特，与经兰氏城而来的中道相会，再西行穿过巴格达、大马士革，到地中海东岸西顿或贝鲁特，由海路转至罗马。另一路从白沙瓦南下到达南亚。中路越葱岭至兰氏城西北行，一条与南路相会，一条过德黑兰与南路相会。北路也分两支，一条经费尔干纳、撒马尔罕、布哈拉至木鹿与中路相会西行；一条经怛罗斯，沿锡尔河向西北走，绕过咸海、里海北岸，至亚速海东岸的塔那，由水路转刻赤，到达伊斯坦布尔。
“丝绸之路”是中国最早与其他文明交流的通道，影响是很大的。一个是商品交流，之所以叫丝绸之路，正是因为中国把大量的丝绸买到西方，此外还有一类重要的商品就是陶瓷。从西方来商品也有很多，比如葡萄、核桃、胡萝卜、胡椒、菠菜、黄瓜、石榴等。商品的交换使人们的生活丰富起来了。第二个是文化交流，四大发明中的造纸术和印刷术就是通过丝绸之路传到了西方。第三个就是..的传播，影响最大的就是..。..先传入西域，然后沿着丝绸之路逐渐传入中国。
