文艺复兴运动发生于14--17世纪的欧洲，是正在形成中的资产阶级在复兴希腊罗马古典文化的名义下发起的弘扬资产阶级思想和文化的运动。它发源于意大利，然后在西欧各国得到广泛传播和高度发展。
最早的两位代表人物是佛罗伦萨诗人但丁和画家乔托。但丁的不朽名作《神曲》以恢弘的篇章描写诗人在地狱、炼狱和天堂的幻游，虽然仍以基督教的..观念为依归，文艺复兴的新思想却是其精华与主流。乔托的壁画虽然以..题材为主，却力求表现真实生动的人物形象和丰富多彩的现实世界，一反中世纪..艺术的抽象与空洞，从而传述了新的时代精神。他的作品不仅内容有新意，技法上也有极大革新，所绘人物形象有很强的立体感，呈现出真实的空间效果，为文艺复兴的现实主义艺术树立了楷模，因而他被后人尊为第一个奠定了近代绘画传统的天才。
14世纪后半期又出现了两名新文化的代表人物：F.彼特拉克和G.薄伽丘。彼特拉克诗文并茂，热心提倡古典学术的研究，他最优秀的作品是用意大利文写的抒情诗集《歌集》，被称为人文主义之父。薄伽丘的名作《十日谈》以诙谐生动的语言讽刺教会贵族，赞扬市民群众，是欧洲文学史上第一部现实主义巨著。
