太庙其分为东、西两殿，东殿是存放历代皇室祖先神牌之地，西殿则是存放王朝历代功臣牌位的地方。在许多电视剧里，一般打了胜仗或者平定叛逆后，皇帝都要亲自到太庙致祭，这是国家级别的祭祀仪式，非常隆重，每一次的规模都很庞大，不仅皇帝本人要亲自祭拜，就连文武百官也要一同前往。每当王朝内部发生了重大天灾，皇帝也是要去太庙向祖宗请罪的，，比如明朝天启六年（公元1626 年）王恭厂大爆炸、康熙十八年（公元1679年）京师大地震后，天启皇帝朱由校和康熙皇帝都前往太庙祭祀请罪，求祖宗原谅。
▲奉先殿
其次，修建于明朝永乐年间的奉先殿也不允许活人居住。顺治年间，清廷曾组织人手对其进行过大修，里面所供奉的乃是建国后历代皇帝、皇后的牌位。每逢万寿节与元旦等国家大庆，皇帝都会亲自在奉先殿前殿进行祭祀活动，而元宵、清明、中元等普通节日，皇室众人则在后殿上香行礼。至于上徽号、册立、册封、御经筵、耕耤、谒陵、巡狩、回銮及诸庆典也都在后殿举行。
奉先殿里曾供奉着清朝33位帝后的牌位，以及一些珍贵供品，如今奉先殿已改为钟表馆，虽是故宫博物院的一部分，但需要单独买票进入。和太庙不同的是，奉先殿一年可祭祀多次，而太庙祭祀则有着严格规定的，就连皇帝也不能随意祭祀，毕竟前者只是皇帝的“家庙”，而后者却已上升到国家层面，属于国家级别的祭祀场所，所以频繁开启不利于国运。
▲寿皇殿外景
在这三殿之中，最鲜为人知的便是寿皇殿了，它原本是皇室专门藏画之地，起初供奉着康熙皇帝御容画像及其墨宝，此后便成为历代皇帝后妃画像的供奉处，凡是清朝驾崩的皇帝，都会把画像供奉在此。再后来，寿皇殿内部被划分出八个隔间，分别供奉着从康熙帝到光绪皇帝的八幅画像。
▲八国联军侵华将领旧照
在清朝时期，这些画像由专人擦拭看管，而案几上则摆放有历代皇帝使用过的部分器物、私人印玺，还有宝座、神牌等等。至于历代后妃的画像，则储藏在殿内的龙纹雕柜之中。可惜寿皇殿一切的辉煌都止步于光绪二十六年（公元1900年），在八国联军侵华之时，法国少将司令弗雷推开了尘封已久的寿皇殿大门，将其作为住处，并把里面的宝座、神牌、玉玺，画像等珍贵文物洗劫一空，至今未能归还，令人惋惜不已。
