各地农民起义频起，严重动摇了统治根基，王朝已呈灭亡之势。对外“联金灭辽”政策的失误，导致引狼入室，激发了女真贵族南下灭宋的贪欲。
宣和七年(1126)，金军分道南下，一路势如破竹，宋军腐化已久不能有效抵御，非溃即降，河北大片土地沦丧。徽宗见金军势强，惊吓得肝胆俱裂。为推卸河北沦陷的罪责，他便急欲退位于太子，令其充当替罪羊。
同年十二月，徽宗下诏令皇太子嗣位，自己改称“道君皇帝”，以示禅让之意;同时他命人备好车驾，随时打算南奔逃命。
赵桓闻诏，不啻晴天霹雳，一则，他尚未有过登基准备，难以应付业已混乱不堪的局面;二则，他深知自己替罪羊的角色，不过是代人受过，断然不肯从命;三则，他并非雄才睿略之主，没有乱世中奋起国运的魄力，唯知保命要紧。徽宗令宦官催促太子入宣和殿登基，赵桓拼命拒绝，悲悲戚戚，不肯动身。
赵桓继位后，立妃朱氏为皇后，上徽宗尊号为“教主道君太上皇帝”，太后为“道君太上皇后”，改元靖康，以示安宁康泰之意。然而好景不长，两年后金军攻陷汴京，父子二人皆被俘虏北上，后来死在异域苦寒之地，结局悲惨。
