明朝末年，政府腐败不堪，加上西北灾荒，关外满洲人的威胁，人民无法安居乐业，官府为了镇压民变，不断增加赋税，搞得民不聊生，因此各地农民纷纷揭竿而起，闯王李自成领导的义军就是其中的一支。李自成处事果断、英勇善战，很快就在义军中脱颖而出，前来投奔他的人很多。公元1644年，李自成建国大顺，年号永昌。不久，攻入北京，崇祯帝吊死煤山，明朝灭亡。但是大顺政权并没有能建立起稳固的统治，山海关总兵吴三桂引清兵入关，大顺军在吴军和清兵的夹攻下战败，退出北京。之后在清兵的追击下，李自成带领农民军一路从陕西逃往湖北。顺治二年（1665）五月初四，，湖北通山县，这是李自成在中国历史上留下痕迹的最后一天，之后，便传出了李自成的死讯。但是李自成到底是怎么死的，历史上众说纷纭，扑朔迷离。大体上有六种说法。
一是死于山民程九伯之手说。传说五月初四早晨，李自成吃完早饭，带领随身亲兵二十八人，前往九宫山查看地形。谁知刚走到山脚下，就被人发现，当地山民聚集百余人前来杀贼。仓促之间，李自成和亲兵走散，当地农民程九伯看到李自成独自一人，且乘有一匹好马，动了歹心。两人搏斗之时，程的外甥金二狗正好赶来，抡起铁铲照着李自成的脑袋就是一下。李自成顿时脑浆喷出，瞬间倒地，气绝身亡。堂堂的大顺皇帝，竟然在山沟里被土农民铲飞了脑袋。
二是自缢说。这一说法是根据当时清军统帅阿济格向朝廷的奏报，阿济格称：“李自成仅剩亲兵二十余人，被村民围困，见脱困无望，便自缢身亡”。
三是误死说。这和第一种说法有些相似，《绥寇纪略》记载，李自成被当地山民误认为强盗，而遭误杀。
四是归隐说。据说李自成兵败之后，化装为和尚寄住在青城的叔父家中。
五是出家说。传说夹山寺的奉天玉和尚就是李自成。乾隆初年，澧州知州何某亲赴夹山寺调查李自成的下落，在寺中他亲眼见过一幅李自成的画像，据称，叫“奉天玉和尚”。1981年在石门夹山寺发现了奉天玉和尚墓。
六是战死说。据说当时李自成兵败通山九宫山，走投无路，被当地武装杀死。
闯王李自成到底是怎么死的，至今仍成为史学家探讨不休的事。
