1868年，存宁波、杭州、苏州等地辗转之后，29岁的任伯年来到上海，他在胡公寿的引荐下，在古香室签店画扇面谋生。任伯年当时并没有什么名气，生活也非常闲苦，但却一刻也没有忘记从事基本功练习，他日日不忘临摹写生，天天都是厚厚的一摞纸，外出时也不忘带上画速写的折子。
清 任伯年 梅雀图
润格最高的海派名家
来到上海三年，任伯年画了大量的折扇、团扇等。他的名字开始被广东商人熟知，粤商走南闯北，任伯年的名字也跟着在几个南方重镇渐红。境况稍好后，他就搬到城南，住在豫园三牌楼，心情不佳时就到旁边的春风得意楼品茶。胡公寿还把他引荐给银行家陶浚宣、大商人童敬夫、九华堂老板黄锦裳等商界人物，任伯年逐渐确立了在上海画坛的地位。那时，他的一幅扇面已可卖到两百铜钱，且购者络绎不绝。
清 任伯年 花鸟蔬果册之二 美国大都会艺术博物馆藏
当时的上海经济繁荣，一跃成为全国的商业中心，渐渐也成为文化重镇。任渭长、任熏、赵之谦、胡公寿、虚谷等画家济济一堂，形成中国近代史上一个最大的画派——海上画派，而任伯年是其中最杰出的代表。那时的他还不到40岁，就已跻身海派画家的行列，且颇具人气，求画者常常堵在他家门口。任伯年成为当时海上画派画家中润格最高的，每尺约3元大洋，而二流、三流书画家的润格仅几角到1元。
任伯年是一个地道的商业画家，免不了要与主顾交涉，尽管在上海已非常有名气，任伯年却和他的父亲一样低调，从不像其他文人那样做寿、修谱，或是请人作传，面对前来索画的客商也时常有些不知所措。一次一位广东商人索画，正碰上任伯年外出归来，便干脆尾随他进屋，任伯年忙着上楼，急忙转过头说：内房止步，内房止步。
