许多新广州人也许会纳闷：穿越广州的珠江最宽出不过400米，最窄只有180米，怎么老广州人习惯把江边叫做“海皮”呢？这得从古代广州说起。
古时候流经广州的珠江，真的是烟波浩渺，一片汪洋。有人认为“番禺”一词为越语，即盐村，说明海水抵达这里，可以煮海得盐。这说法也可以印证当时珠江的确宽阔。到了晋代，位于惠福西路的五仙观，是当时珠江北岸的一个渡口，但五仙观距现在珠江北岸有1500米。
广州的最早地形是两个半岛。东面番山，禺山南北相连形成一个半岛（如今北京路以东），西南的坡山形成另一个半岛（如今惠福西路），中间的港湾为古西湖，以后随着不断的冲积，两个半岛连接，形成了广州这块陆地，并且岸线不断南移。秦朝时代，珠江北岸线在文明路一带。
“番禺”之名，战国时期已有。作为广东境内最早见于古代的地名，可以看出来，“番禺”是当时岭南最为重要的聚落。已形成地区性的政治、经济中心。
任嚣城和赵佗城的具体位置在秦汉时代的早期文献里，并没有明确的记载。有人推测，任嚣城占地面积较小，南临珠江，其他三面为文溪水道环绕，在城的东南西面可能各设立一个城门。其中，东门、西门约在现在中山路以北，在同一水平线上，这样的布局很大程度是方便居民到文溪取溪水，任嚣城史学家门考证。不过这个广州城的雏形，只有王宫府邸，而无民居巷陌，或者还不如我们如今的一个大村落的规模。
赵佗于公元前204年建立南越国。称王了，自然建筑了具有王都气派的城池，史称“赵佗城”。
赵佗城北至如今越华路一线，南至如今西湖路一线，西至当年的文溪西支东侧（约在如今广大二巷、小马站一线以东），东至文溪东支西侧（约在如今旧仓巷一线），规模和范围都比任嚣城要大。有史学家门认为，赵佗城的东城门，约在如今中山路于旧仓巷相交处以西。西城门所约在原中山路艳芳照相馆北面的钟山路一带，与东城门相对，大致在同一水平线上。南门则约在今北京路与西湖路相交处以北，城门外再往南不远便是珠江北岸。
留意一下古籍记载可以看出，有一个现象比较奇怪，“赵佗城”初见时可能没有北城门。是否建城时北城墙约在今越华路南面，这里地势高达2到4米，高崖陡坡北面是越秀山，荒山野岭，人迹稀少，有猛兽出没，没有建城门的必要，因此不建北门。
南越国历经五主，城池终究没能挡住汉武帝的金戈铁马。元鼎五年（前112年）秋，汉武帝调遣兵马，兵分五路进攻南越。元鼎六年（前111年）的冬天，楼船将军杨仆率领精兵，抢先攻下寻峡（史记，汉书，均作寻侠），然后攻破石门，挫败南越国的部队，率领数万大军一直攻到“番禺”的东南面。天黑之后，杨仆率兵攻进“番禺城”（即古广州），放火烧成，昔日王城毁于一旦······
