元朝是我国历史上第一个由北方少数民族建立的全国大一统政权，在统治南方地区时，开创了土司制度。
也正是由于土司制度，自元代以来，边疆地区再也没有出现过较大规模的少数民族割据政权，而是始终统一在中央政权的版图之下。
紧接着元朝而起的明朝，却是一个由汉族建立的统一的封建王朝，对于边疆的少数民族来说，似乎臣服还是反抗变成了一个艰难的选择。
洪武年间，朱元璋多次派军攻打西南地区，相继把两广、云南地区纳入明朝的版图。除了对故元武装力量进行征讨平定以外，对于南方、西南边疆少数民族地区，统治者希望当地的故元土司能够归附明朝，减少武力征伐的成本。
当地的土司也深谙与明朝对抗无异于以卵击石，因此，在故元军队无力回天的时候，向明朝归附不失为一种明智之举。
明太祖在武昌打败陈友谅的军队后，元朝在湖南各地设置的土司纷纷向明朝投降，在南方等地统治的故元土司归附之后，远在贵州的思南宣慰、思州宣抚也赶紧向明朝归附，明朝统治者随即任命原有的土司管理当地。
直到明朝统一了云南，土司制度也被推广到了整个西南地区。
土司归附明朝的考虑
从某种意义上来讲，土司就是一方的“土皇帝”。如果不是迫于外界的压力，没有哪一个土司会承认归附于别人的统治之下。
洪武十五年正月，进攻云南的30万明军攻下昆明，盘踞在云南的故元梁王被迫自杀。之后割据大理的段氏拒不投降，最终也难逃被明朝军队俘虏的结局。
在这种军事威慑下，那些曾经臣服于元朝的土司势力也都认识到自己的军备力量与明军的差距。如果像梁王、段氏那样死守自己的一方土地，也难免会沦为明朝统一江山的牺牲品。
因此，更多的故元土司选择向明朝投降，这不失为一种保身的明智之举。
历代中央王朝为了显示强大与富庶，都会对偏远地区进行赏赐。明朝为了使少数民族地区向中央进贡，制定了非常优厚的政策，每次都厚赏前来朝贡的少数民族首领。
土司正是看到了这一点，为了争取朝廷的赏赐，非常乐意向明朝投诚，既能获得一定的甚至超过自己朝贡方物价值的赏赐，还能获得本地区所没有的一些中原商品与科技成品。
对归附土司采取的措施
明朝对于归附的故元土司，制定了详细的政策，这些土司一经任命，明朝中央即赐予他们诰敕、印章、冠带及符牌等信物作为朝廷命官的凭证。
土司承袭职位，在明朝初年也都必须进京得到朝廷的承认，这也是彰显明朝皇家威仪的一种方式。土司对明朝应尽的义务之一就是向中央朝贡，以此来表示对朝廷的臣服。
土司对朝廷应尽的义务还包括纳赋与征调土兵。明朝规定少数民族地区也要缴纳赋税，但是一般较低，征收的时间也比中原地方迟。
各取所需，相互利用
明朝作为一个刚刚推翻元朝统治，还在到处清理残元势力的新生政权，其所面临的最大问题就是如何保持住目前的战果，以及如何在全国范围内建立稳定的政权统治秩序。
而作为管理少数民族地区的土司，他们更为熟悉当地的情况，对于治理当地百姓也有一定的经验和习惯法体制。
招抚土司归附明朝以后，还省去了武力征服广大少数民族地区的巨大成本，直接“化敌为友”。
土司得以保留下来，并继续管理着少数民族地区；明朝也稳固了自己的统治，使广大的少数民族地区都纳入到统一的明王朝疆域内。
