皇贵妃最先出现在明朝，当年明宣宗皇帝对孙氏的爱矢志不渝，他想给孙氏最好的一切，但却给不了她皇后之位。于是他想到让她做皇贵妃，形同副后，权力很大。清朝入主中原后，继续沿用，清史上第一个被追封皇贵妃封号的女人是年氏敦肃皇贵诶。清朝后宫历史上，被冠以皇贵妃头衔的妃嫔不在少数，其中又为乾隆帝这一代最多。但其实，清朝中名副其实的皇贵妃却只有一个，她就是乾隆帝的纯惠皇贵妃。
这里说的名副其实的皇贵妃，第一不是死后追封的皇贵妃；第二不是由当皇帝的丈夫的儿子封的皇贵妃；第三不是先成皇贵妃再变成皇后活再被追封为皇后的皇贵妃。而是指是活着时被封皇贵妃、死后以皇贵妃礼仪下葬、也没得到更高级追封的皇贵妃，才是本文要讨论的，名副其实的皇贵妃。
纯惠皇贵妃苏氏，还是一个来历不明的女人，说到来历不明，突然想起了《还珠格格》里面神一样存在的夏雨荷。剧中的夏雨荷是江南女孩。话说某年，乾隆帝南巡至江南大明湖畔，偶然结识了夏雨荷，后来互相暗生情愫，如此这般后，夏雨荷有了夏紫薇，但是乾隆却回京了，再也没想起夏雨荷，直到夏紫薇的出现，才假装想念。这是电视剧的情节，但其实，乾隆的后宫中确实有一个来自江南，却没有什么背景的女人，她就是纯惠皇贵妃苏氏。
