在中国历史上，蔡京绝对算得上是十大奸臣之一。他的得势，最主要是在于反复无常，能够左右逢源。司马光要废除新法，他积极响应，章惇要恢复王安石变法，他又力行立办，绝不拖泥带水。靠着这种翻云覆雨的本领，虽然在仕途几经沉浮，他终能崛起，四度担任宰相，时间长达十七年之久。
当时的太学生陈东上书，将他称为“六贼之首”。在各方的舆论压力之下，蔡京终于被宋钦宗贬到岭南。途径潭州（今长沙）的时候，又饥又渴，由于名声太差，给钱也无人卖他饮食，最终就死在当地的一间义庄之中。
其实，蔡京也做过一些好事的，比如兴办漏泽园等养老机构，但因为作恶太多，给百姓带来了更多的苦难，所以无论当时还是后世，都是一片骂声。不过，他的一位儿子蔡绦却始终为他翻案。
