曹操靠镇压农民起义——黄巾军起家，逐渐掌握了政权。他为了统一全国、夺取天下，千方百计网罗人才为已所用。他得知司马懿博学多闻，便想让他来做官。偏偏出身豪门士族的司马懿瞧不起出身低微的曹操，装作生了风瘫病，不肯应召。
曹操唯恐有诈，派刺客夜探司马庄园，让刺客看到司马懿真的病了，就饶了他；否则，就要了他的命。有人把这个消息透露给司马懿，司马懿没想到事情弄到这个地步，百般无奈，只好直挺挺地躺在床上装病。这才蒙混过去，保住了一条命。
司马懿感觉原先的棋走错了。以后总不能一直装病，现在却又不能说自己没病。便决定先静观一阵再说。要是曹操的势力越来越大，以后就放风出去，说自己的病日趋好转。要是再来召他做官，他就应召前去。
他大哥司马朗也认同了司马懿的想法。过了不久，曹操做了丞相，又派人去征召司马懿。这次司马懿倒很爽快，表示愿意效劳，跟着使者来到许都。以后，他尽心竭力地为曹操出谋划策，深得曹操信任。
曹操去世后，他的儿子曹丕废了汉献帝自立为帝，建立了魏国。司马懿帮助曹丕处理政务，带兵东征西讨，建立了赫赫功勋。
曹丕临终时，嘱咐曹真、陈群、司马懿等三人共同辅佐太子曹睿。由于司马懿执政已久，培植了一大批亲信，大权在握。
