众所周知，..明治维新是近代亚洲最为成功的“现代化转型”之一，其中，由众维新精英领衔的“岩仓使团”居功至伟——短短两年的西行之旅，细致地考察了西方强国的方方面面，为之后近五十年的维新奠定了基石。然而著名的“岩仓使团”并非..第一次主动“使欧”，，..了解西方与世界的进程，也在明治维新之前就已经启动。早在400余年前，战国时代..即首次派遣欧使团——“天正使团”。
天正遣欧少年使节及随行神父
从长崎到里斯本：“地极”少年的西行之路
1534年，耶稣会成立于巴黎。耶稣会为传播天主教而足迹遍布全球，其在东方最早取得进展的地域，就是政治上群雄逐鹿、因而思想上也相对多元的战国..。根据学者考察，在“天正使团”派出的1582年，仅耶稣会一个修会便在日拥有15万信众，成功的传教活动更是引得肥前国当主等多位九州大名皈依天主教。一时之间，..成为当时东亚世界天主教最为繁盛的国度之一。
九州是耶稣会在东方活动最为兴盛的区域之一
面对“信仰”欣欣向荣的局势，九州的基督教大名们逐渐萌生了派遣使节前往欧洲的想法，而这与此时亟需通过“地极的信众”来昭示自身传教功绩的耶稣会一拍即合。很快，在耶稣会“东印度地区”总负责者范里安（Valignano），以及基督教大名有马晴信、大友宗麟与大村忠纯的支持与筹措下，一支由贵族少年组成的“遣欧使团”迅速组建。他们分别是大友宗麟的亲属伊东祐益，有马晴信的亲属千千石纪员，大村忠纯的亲属原马丁，以及九州贵族中浦朱利安。由于全体使团成员之中最年长的也不过15岁，因此，他们又被后世称为“天正遣欧少年使节”。
2014年，由16世纪画家丁托列托绘制的伊东祐益画像在意大利被发现
