中世纪是指在公元476年西罗马灭亡到15世纪文艺复兴之前的时期。在这个时期欧洲美术以基督教为中心展开，经历1000年左右。基督教的影响占有统治地位，决定了当时的社会生活方式和社会意识形态。因此中世纪的艺术带有浓厚的..色彩，同时又融合了东方文化，古希腊文化。
早期中世纪风格，盛行于5-10世纪的中西部欧洲。
最初的基督教在欧洲是不合法的，受到镇压的基督教徒们在罗马郊外挖掘地道，在长长的甬道，墓室内的墙壁上以及洞顶上产生了基督教早期的绘画艺术。这种艺术形式主要流行在罗马城区，其中闻名的是壁画《善良的牧人》。
《善良的牧人》在手法上还继承着古典的绘画艺术，形象准确而逼真。基督肩拖羔羊站立，生气勃勃，线条简明流畅，使人联想到古希腊时期的瓶画，四周的图案暗示着基督教最重要的象征十字架。
