在部队里面有了好名声的他得到了袁世凯的注意，之后便在袁世凯的提拔之下从一个小小的士兵走到了统制官。清朝被推翻后，他仍然留在军队里面，成为了师长。一直以来袁世凯对他多加提携，但是后来袁世凯自身难保先去世了，北洋军一时间分裂出多方势力，曹锟就成为了直系的首领。
他的势力在当时是很庞大的，尤其是在取得了直奉战争的胜利之后，那时的曹锟一度成为当时最大的军阀。有了权力之后他也提拔过很多人，吴佩孚就是其中一个，不过在当军阀的时候曹锟也干过不少坏事，毕竟权力会蒙蔽人的眼睛。
曹锟在打败了张作霖之后想除掉所有自己的敌人，还把当时的大总统逼到辞职，然后帮助了没什么实力的黎元洪当了总统。之后他不满足于现状，想自己成为大总统，于是又逼走了黎元洪，还贿赂国会议员给自己买票，最终算是如愿以偿，但是他的名声也就这样坏掉了，当时很多人明面上不敢说什么，背地里却叫他贿选总统。
没多久，直奉战争再次爆发，而这一次曹锟的部队战败了，于是他一瞬间失去了自己的最大优势，被赶下台。自此以后他再也不是曾经那个权势滔天的军阀，家里的财产大部分也被他的养子曹少珊控制，而这个养子对他并不尊敬，于是他瞬间潦倒了。
在接二连三的打击之下曹锟生了一场大病，之后病情越来越严重，他先是选择去天津找自己的三个夫人，但是现在的他早就不是那个大军阀，曾经对他十分献媚的夫人们也对他很冷淡，苦闷之下他写信给自己的四姨太，希望得到帮助。
曹锟的四姨太名叫刘凤威，是一个有情有义的女人，接到信之后就把曹锟接来和自己一起居住。抗日战争爆发，..方面有人联系他想让他做汉奸，幸好有明事理的四姨太劝说他，他自己也很有骨气，拒绝了..人的请求。就是在这件事之后大家对他的印象产生了改变，很多人都十分佩服他，而曹锟也在去世之后被追封为一级上将。
