甲午战争失败之后，各种各样的救国方案不断地被人们提出来，甚至写入奏折，到达光绪皇帝的案头。这些纷至沓来的奏章构成了戊戌变法的前奏曲。
而其中的最强音当是光绪十四年（1888）十二月十日至光绪二十四年（1898）四月二十三日光绪帝发布“诏定国是”前十年，康有为的七次上光绪帝书。
光绪十四年十二月十日，三十岁的布衣康有为上书光绪帝:..崎岖小岛，近 者君臣变法兴治，十余年间，百废具举，南灭琉球，北辟虾夷。欧洲大国，睨而不敢伺, 况以中国之方之大，物产之盛，人民之众， 二帝三王所传礼治之美，列圣所缔构人心之固，加以皇太后、皇上仁明之德，何弱不振哉?生谓变法，则治可立待也。
遗憾的是，这道奏章被翁同龢认为是:“语太讦直，无益，只生衅耳。”而拒绝代呈，奏章未能送达给光绪帝。但是在民间广为传抄，产生不小的影响。
在《马关条约》签订的消息传来之后，光绪二十一年四月八日，37岁的康有为联合在京会试的举人，发动了著名的“公车上书”。这一次，他从政治制度方面，提出了请光绪帝实行“议郎议政”制度。这些“议郎”具有“上驳诏 书，下达民词”之权力。这种“议郎议政制”，同西方君主立宪国的国会和议院制度十分相似。这项建议，实除上是要在中国实行资产阶级的代议制。这个上书，，得到了在京的18省1300名举人的声援，形成了一场影响深远的政治运动。但这次上书由于遭到主张签约的军机大臣、兵部尚书孙毓汶反对，仍未能上达光绪帝。这已经是康有为的第二次上书了，遗憾的是光绪帝仍未看到。
