在《史记》中，司马迁将项羽归类为本纪，将他和古代帝王放在同等地位，但是项羽直到乌江自刎，也未能实现“彼可取而代也”的儿时宏愿。项羽是古代的大英雄，在推翻秦朝的暴政中，起到了关键作用，但是在之后的争权夺利中，却败给了刘邦。
项羽曾俘虏了刘太公，想以此为要挟，逼迫刘邦就范，但是刘邦的回答让人大跌眼镜，刘邦说，我们为兄弟，我父亲就是你父亲，你煮他可否分我一杯羹。项羽大怒，但是对刘邦这种无赖，也无计可施。刘邦派人前来劝说议和，最终二人决定平息干戈，订立协约，以鸿沟为界，各占一半天下。
和解后，项羽率兵撤去，但刘邦出尔反尔，撕毁协议，勾结韩信、彭越一起攻打项羽，项羽兵败，被韩信逼到了垓下。走投无路之际，项羽还在惦记着美人虞姬，说道伤心处，更是潸然泪下，让人动容。项羽走到这一步，原因很多，但最致命的，还是他一生这做过的那两件错事。
一是杀害二十万万秦军。项羽在巨鹿，自绝后路，和秦军血拼，大败秦军。同来支援赵国的众诸侯，看见楚军实力强大，纷纷归降了项羽。项羽实力大增，继续率兵攻打秦军，秦军多次不敌楚军。秦军将领章邯也因此受到秦二世责怪，内心恐慌，派下属去试探权臣赵高，但是赵高拒不相见，章邯明白赵高并不信任他，权衡之下，投了项羽。
秦军投降后，兵士是忧心忡忡，对自己的命运充满担忧，私下里议论纷纷，有的说如果兵败了，家人可能会被秦王杀害，有的说，兵败了，可能会被众诸侯奴去东方，大家内心充满绝望，觉得章邯欺骗了他们，才致使他们投降的。这些话被楚兵听见，传到了项羽耳朵里。项羽和将领商量，说秦军人数众多，但并非真心归降，若到了关中，他们不肯听从指挥，反而会给自己带来麻烦，不如把他们杀掉。
