孝庄帝是尔朱荣扶持的傀儡皇帝。因为拥立之功，尔朱氏集团多年的经营，全面开花结果，灵魂人物尔朱荣封天柱大将军，其他成员如尔朱兆封骠骑大将军、汾州刺史，尔朱仲远封宁远将军、步兵校尉，尔朱度律封安西将军、光禄大夫，尔朱世隆任骠骑大将军、尚书左仆射。孝庄帝时期，北魏已成为尔朱氏集团的天下。尔朱氏集团成员内外一体，就连尔朱荣的女儿尔朱皇后也敢对丈夫孝庄帝指手画脚、恶语相加。外有强臣逼迫，内有悍妇威吓，孝庄帝这个傀儡皇帝在忍无可忍的情况下，将刀挥向了尔朱荣这颗根深叶茂的碍手大树。
永安三年（公元530年）九月，孝庄帝设计诛杀了尔朱荣。尔朱荣死后，北魏政局大乱。宫外，尔朱兆近水楼台，趁乱占据晋阳；宫内，在孝庄帝的肃清气氛下，身处洛阳的尔朱世隆等人仓惶离开洛阳，往北逃窜进入并州境内，与尔朱兆会合于建兴（今山西晋城），准备联手起兵攻打洛阳，擒杀孝庄帝，为尔朱荣报仇。
然而，打着为世人公认的乱臣贼子报仇的旗号攻打皇帝，名不正言不顺，与谋反无异，很难得到拥护。尔朱兆、尔朱世隆、尔朱度律等人经过商量，决定效仿当年尔朱荣拥立孝庄帝之先例，于当年十月推举元晔为皇帝。这样一来，北魏同时出现了两个皇帝，一个是宫内的正牌皇帝元子攸，一个是宫外的山寨皇帝元晔。
尔朱氏集团为何要拥立元晔为皇帝？有以下原因。其一，尔朱氏集团报仇心切，需要打出一个招牌，元晔作为皇族，有一定的名分、地位和号召力；其二，元晔当时身在并州，与尔朱氏集团较近，最具备拥立条件；其三，元晔没什么才能，便于日后尔朱氏集团对他的操控；其四，元晔的姑姑北乡公主为尔朱荣之妻，元晔与尔朱氏集团有亲戚关系。这些因素，把元晔推上了历史舞台。元晔也当仁不让，欣然即位，定年号为建明，大赦所部，与孝庄帝分庭抗礼。随后，尔朱氏集团大军进逼洛阳，所向披靡。当年十二月，尔朱兆等人攻克洛阳，孝庄帝被擒，元晔成为北魏名义上的最高统治者，并在晋阳大赦天下。
