首先，打仗靠的是人力。曾国藩作为一介书生，他能管理好那些暴烈好战的士兵吗？而且兵源又从哪里来呢？
曾国藩在湖南本地直接招募士兵，而且还要求必须是天性淳朴的农民（这点很像当年的戚继光的戚家军）。士兵招募完成后，在进行严格军事训练同时，还要配合儒家礼教的政治教育。所以当时就有人在背后嘲笑，说曾国藩办团练是“儒生带乡奴”。但是在经过一段时间训练后，曾国藩居然初步建成了一支纪律严明，战斗力可靠的队伍，这也就成为后来湘军的基本班底。
兵源问题解决了，那后勤保障怎么办呢？按常理来说，队伍从哪里朝暮的后勤就由哪里承担。但是团练的本质，相当于是清政府在庞大国家机器上开了一道口子，允许体制内的官员在体制外招募独立作战部队，这些团练是不受清政府直接控制的，合法性也就成了问题。再有，晚清的官场腐败横行，各种潜规则都制约了政府的办事效率，加上战争导致地方财政已经空前拮据，所以湖南官场对支持曾国藩是非常不积极的。为此曾国藩只好冒着牺牲政治生命的风险，多次给咸丰皇帝上书，逼迫皇帝给他统领地方的大权，给予湘军合法化的地位，甚至还接连弹劾了湖南和江西两位巡抚下台，强逼地方官僚支持湘军作战。
在解决了兵源和后勤问题后，曾国藩和他的湘军就要直面太平军了。与湘军对阵的太平军将领，不论是前期的石达开，还是后期的陈玉成和李秀成，都积累了大兵团运动作战的经验。当时太平军的战斗力达到什么程度呢？简单地说，太平军可以在三个月的时间内，一路攻城略地，转战三到四个省份，连续发起数次大规模战役，战争范围波及到大小数十个城池和据点。依靠运动战战术，太平军即使在后期实力衰落的情况下，依然能与清军作战不落下风。
