曾国藩跟这些人比起来，军事指挥能力至少差了几个数量级。所以，在参与镇压“太平天国运动”的早期，，湘军留下了一连串耻辱的战败记录：1854年，湘军遭遇靖港大败，刚刚建立起来的水师被太平军重创，曾国藩险些跳江自杀；同年年底，湘军又遭遇虎口惨败，水师几乎全军覆没；1855年，太平军将领翼王石达开发动西征，横扫江西全省，湘军被驱赶到南昌，困守孤城。
这一系列的惨败都给湘军很大的打击，但是湘军和曾国藩并没有被打倒，反而在屡败屡战中一点点吸取作战经验，并逐步发展壮大。到太平天国灭亡前，湘军主力部队已经发展到20万人的规模，汇聚了像李鸿章、刘坤一、丁汝昌等军事将领。同时曾国藩也基于太平军擅长打运动战的特点，为湘军制订出了对付太平军的战法，用他自己的话说叫“结硬寨，打呆仗”，也就是用堑壕战对付太平军的运动战。当遭遇太平军时，湘军尽量不去做正面对抗，而是立刻开始挖堑壕，利用工事和壕沟瓦解太平军的机动灵活战术。湘军就像是湖南山涧里缠绕在悬崖边上的藤蔓一样，死死地巴住太平军不放，慢慢耗尽太平军的力量。
曾国藩“巴蛮”的性格的确让他克服了自己作为文人不懂军事的难题，使他在屡战屡败后，不断汲取作战经验，完善军事思想。但是这种性格也险些断送了曾国藩的官场生涯。
本文取材于张宏杰先生《曾国藩的正面与侧面》一书
