隆武帝的画像并未流传下来，这张是画像是后人附会的
朱聿键是明太祖九世孙，出生于1606年(万历三十四年)。
朱聿键的爷爷朱硕熿，心里一直想让爱妾生的儿子继位唐王，不喜欢朱聿键的父亲。于是，他暗中囚禁朱聿键父子。在囚房中，朱聿键父子苟活了十六年。虽然身处牢笼，但是朱聿键埋头苦读，钻研儒学典籍，没有浪费光阴。朱聿键的父亲却被急切想袭唐王王位的弟弟毒死。
就在老唐王朱硕熿准备封爱妾的儿子为世子的时候，前来吊唁的地方官员陈奇瑜警告老唐王说，世子死因不明，贸然改变世袭人选，说不定朝廷日后会怪罪。老唐王害怕日法追究，赶忙立朱聿键为“世孙”。
同年老唐王去世后，朱聿键顺理成章地成为了新唐王，封地南阳。
当上唐王的朱聿键锋芒毕露，对于父亲当年死于非命，一直耿耿于怀。1636年7月(崇祯九年)，朱聿键命人将涉嫌毒杀父亲的两个叔父福山王、安阳王抓来，二话不说直接杖杀。福山王当场被打死，安阳王奄奄一息。
明朝对于宗室的管理相当严格，朱聿键杖杀叔父这件事，必将受到严惩。但是当时，清朝王爷阿济格率兵攻打北直隶等地，清兵入塞连克宝坻，直逼北京，京师..。崇祯帝自顾不暇，朱聿键就逃过了一劫。
远在封地的朱聿键知道清兵逼近京师，立即上疏请勤王，崇祯帝以“藩王不掌兵”的国规拒绝了他勤王的请求。但是朱聿键可不管这个，招兵买马，带了1000多人从南阳北上勤王。没到北京先和农民起义军打了几战，打完清军也退兵了，朱聿键也班师回南阳。
在明朝，藩王尽可在王府内享乐，惟独不能兴兵离开封地。得知朱聿键带兵离开封地的崇祯帝大怒，直接派锦衣卫把朱聿键关进凤阳皇室监狱，改封朱聿键的弟弟朱聿鏼为唐王。这一关就是七年，直到崇祯帝在北京自缢，南京朝廷拥立福王子朱由崧为帝，囚在凤阳的朱聿键才被放出来。
但是弘光政权仅仅存在了一年，就被清军消灭，，监国的潞王也只抵抗了几天就投降了清军，而朱聿键则逃到了福建。
逃到了福建的朱聿键在福州称帝，改元隆武。
隆武帝虽为英明之主，但是却被以郑芝龙为首的郑氏家族集团所架空。郑芝龙本来就是大海盗出身，数十年横行福建、广东、浙江一带沿海，兼商兼盗。他们崇祯初年受招安后，趁天下大乱之际一直忙于扩大地盘，充实自己的私人力量。
