满清贵族桂祥在当年的北京城是响当当的人物：姐姐慈禧太后是清朝的最高掌权者，女儿叶赫那拉·静芬是光绪皇帝的皇后。按理说，他作为皇亲国戚应该拥有享不尽的荣华富贵，但是桂祥真正的生活却贫困潦倒，经常需要姐姐和女儿的接济才能生活下去。是什么导致桂祥的贫困潦倒的？
桂祥
慈禧太后一开始也想扶植自己娘家的势力，她任命桂祥为承恩公、镶黄旗副都统，这样桂祥是掌握一定军权的。桂祥就每天耀武扬威去上班，虽没有真本事但依仗慈禧太后的身份贪污腐化严重，对上下级都“吃喝卡拿要”，捞取大把的银子，搞得怨声载道，他还染上了严重的鸦片烟瘾。
慈禧太后耳目众多，很快就知道了弟弟的作为，她马上找借口免了桂祥的职位。慈禧这样做真是一石二鸟，，既能保持自己的清誉，又能巩固自己的权力。可是，桂祥已经成为“瘾君子”，需要大把银子来抽烟。于是桂祥耍起了小聪明，将慈禧太后赏赐给他的珍贵器物、书法作品等拿到当铺当掉，还换回银子继续抽大烟。从此，桂祥患上了“当铺病”。
慈禧太后
慈禧太后知道后，自然非常生气，她很快想出一个好主意来给弟弟治病了。恰巧是端午节，于是慈禧太后就命四个太监给桂祥送去几个蜜枣粽子。按照以往的惯例，就是赏赐非常贵重的东西也只有两个太监。桂祥听说是四个太监的排场，非常高兴地在大门口恭迎，结果只是得到几个不值钱的粽子。而且，因为是宫中太后赏赐东西，还必须给太监小费，按照桂祥以往的惯例，他又给了每位太监二十两银子的小费，四个太监一共是八十两银子，还得赔笑脸装高兴。
接着，慈禧太后又派四个太监送来了梨子等几个水果，桂祥又赔了八十两银子的赏钱。过一天，慈禧太后又派四个太监送来几盆菊花……
慈禧太后
就这样，慈禧太后“赏赐”不断，桂祥一听说太后又“赏赐”了，就吓得两腿发软。无奈之下，他只得去央求妹妹进宫说情，“赏赐”才逐渐少了。慈禧太后这样做目的很明显，就是让桂祥把从她哪里得到的好处一一吐出来，彻底治好他的“当铺病”。
值得一提的是，慈禧太后并不像历史上的吕后、武则天一样，重用外戚，干预朝政。这一点，她做的值得肯定。
